噂
第十話「噂」
それは、静かに広がっていた。
誰も気づかないうちに。
誰にも理解されないまま。
だが、“異常”というものは、必ずどこかで引っかかる。
呪術界。
その裏側で。
「……最近、妙な報告が上がってる」
薄暗い室内。
資料をめくる音。
机の上に並ぶのは、複数の記録。
「“呪いが消える住宅地”だと？」
「はい。正確には、“異様に呪いが薄いエリア”です」
報告書が差し出される。
住宅地の地図。
その一角だけ、ぽっかりと空白のように記されている。
「通常、この人口密度でこの数値はありえません」
「結界か？」
「痕跡はありません」
「呪具の影響？」
「それも確認できず」
沈黙。
ありえない現象。
だが、確かに存在している。
「……調査対象だな」
結論は、早かった。
「誰か送れ」
「既に手配済みです」
そうして。
一人の呪術師が派遣された。
特別強いわけではない。
だが、経験はある。
異常の“匂い”を嗅ぎ分ける程度には。
――そして。
その住宅地。
「……ここか」
男は、足を止めた。
空気が違う。
明らかに。
淀みがない。
むしろ、澄みすぎている。
「気持ち悪いくらいだな……」
呟く。
本来なら、呪いは溜まる。
人がいる限り、必ず。
だがここは違う。
まるで、誰かが常に“掃除”しているような。
しかも。
「範囲が広すぎる……」
一軒や二軒の話じゃない。
一帯が、まるごと。
その中で。
ひときわ“中心”のように感じる場所。
裏葉家。
「……ここだな」
確信に近い直感。
門の前で、立ち止まる。
その時。
「ん？」
中から、男が出てきた。
裏葉宗一郎。
見た目は、ごく普通のサラリーマン。
だが。
（……あ？）
呪術師の男は、眉をひそめる。
違和感。
この男。
“ただの一般人”じゃない。
隠している。
だが、完全には隠しきれていない。
体の動き。
重心。
視線。
（元、か……？）
警戒レベルを、一段上げる。
「すみません」
声をかける。
宗一郎が振り返る。
「はい？」
穏やかな顔。
だが、その奥に。
わずかな緊張。
「この辺りで、妙な現象があると聞いて」
探るような言葉。
一歩、踏み込む。
「心当たり、ありませんか？」
沈黙。
ほんの一瞬。
だが、その間で。
互いに、理解する。
（……来たな）
宗一郎の内側で、スイッチが入る。
かつての“顔”。
呪術師としてのそれが。
「……何の話ですか？」
とぼける。
だが。
男は引かない。
「とぼけなくていい」
一歩、踏み込む。
「ここ、異常だろ」
空気が、張り詰める。
次の瞬間。
動いたのは、宗一郎だった。
速い。
一般人の動きじゃない。
一瞬で距離を詰める。
「――ッ！？」
男が反応するより早く。
懐に入り込む。
崩し。
投げ。
地面に叩きつける。
「がっ……！」
息が詰まる。
そのまま、押さえ込まれる。
（……は？）
呪術師の男は、理解できなかった。
術式を使う暇もなかった。
純粋な体術で、制圧された。
「……何者だ、あんた」
低い声。
宗一郎の目は、先程までのそれとは違う。
冷静で。
鋭い。
「……そっちこそ」
男も、歯を食いしばる。
「ただのサラリーマンじゃないだろ」
睨み合い。
数秒。
やがて。
ふっ、と。
宗一郎が力を抜いた。
拘束を解く。
「……悪いな」
手を差し出す。
「ちょっと過敏になってた」
男は、警戒しつつも手を取る。
立ち上がる。
「……で？」
息を整えながら、問う。
「何なんだ、ここは」
宗一郎は、少しだけ視線を逸らした。
迷い。
そして。
諦め。
「……俺にも、分からん」
正直な言葉だった。
「ただ――」
家の方を見る。
その視線は、どこか柔らかい。
「最近、妙に空気が良くてな」
「それだけか？」
「それだけだ」
嘘ではない。
だが、全部でもない。
男は、しばらく黙っていた。
そして。
ぽつりと呟く。
「……中、見せてもらっていいか」
その言葉に。
宗一郎の表情が、ほんの僅かに変わる。
「……家族がいる」
「分かってる」
視線が、ぶつかる。
数秒。
やがて。
「……少しだけだぞ」
折れた。
完全ではない。
だが、譲歩した。
二人は、家へ入る。
その奥。
静かな部屋。
布団の中。
眠る、赤ん坊。
裏葉オビト。
男が、その姿を見た瞬間。
「……？」
違和感。
何かがおかしい。
だが。
分からない。
ただの、赤ん坊にしか見えない。
だが――
「……なんだ、この感じ」
空気が、違う。
この部屋だけ。
妙に、澄み切っている。
いや。
“ここから”広がっている？
男の視線が、オビトに向く。
その瞬間。
ぞくり、と。
本能が、震えた。
（……なんだ、これ）
理解できない。
だが、分かる。
これは――
触れてはいけない。
宗一郎が、そっと前に出る。
わずかに、庇うように。
「……ただの、俺の子供だ」
静かな声。
だが、その奥には。
強い意志。
守る、という覚悟。
男は、しばらく黙っていた。
やがて。
小さく、息を吐く。
「……分かった」
それ以上、踏み込まない。
踏み込めない。
「報告は……適当にぼかす」
「助かる」
短いやり取り。
男は、踵を返す。
玄関へ向かう。
その背中を見送りながら。
宗一郎は、ふと呟いた。
「……なあ」
男が振り返る。
「これ、やっぱり普通じゃないよな」
ほんの少しだけ。
親バカのフィルターが、剥がれていた。
男は、苦笑する。
「普通だったら、俺は来てない」
その言葉に。
宗一郎は、ゆっくりと頷いた。
「……だよな」
だが。
それでも。
視線は、優しいままだった。
部屋の奥。
眠る赤ん坊へと。
「まあいい」
小さく呟く。
「俺の子だからな」
その一言に。
迷いはなかった。
それは、静かに広がっていた。
誰も気づかないうちに。
誰にも理解されないまま。
だが、“異常”というものは、必ずどこかで引っかかる。
呪術界。
その裏側で。
「……最近、妙な報告が上がってる」
薄暗い室内。
資料をめくる音。
机の上に並ぶのは、複数の記録。
「“呪いが消える住宅地”だと？」
「はい。正確には、“異様に呪いが薄いエリア”です」
報告書が差し出される。
住宅地の地図。
その一角だけ、ぽっかりと空白のように記されている。
「通常、この人口密度でこの数値はありえません」
「結界か？」
「痕跡はありません」
「呪具の影響？」
「それも確認できず」
沈黙。
ありえない現象。
だが、確かに存在している。
「……調査対象だな」
結論は、早かった。
「誰か送れ」
「既に手配済みです」
そうして。
一人の呪術師が派遣された。
特別強いわけではない。
だが、経験はある。
異常の“匂い”を嗅ぎ分ける程度には。
――そして。
その住宅地。
「……ここか」
男は、足を止めた。
空気が違う。
明らかに。
淀みがない。
むしろ、澄みすぎている。
「気持ち悪いくらいだな……」
呟く。
本来なら、呪いは溜まる。
人がいる限り、必ず。
だがここは違う。
まるで、誰かが常に“掃除”しているような。
しかも。
「範囲が広すぎる……」
一軒や二軒の話じゃない。
一帯が、まるごと。
その中で。
ひときわ“中心”のように感じる場所。
裏葉家。
「……ここだな」
確信に近い直感。
門の前で、立ち止まる。
その時。
「ん？」
中から、男が出てきた。
裏葉宗一郎。
見た目は、ごく普通のサラリーマン。
だが。
（……あ？）
呪術師の男は、眉をひそめる。
違和感。
この男。
“ただの一般人”じゃない。
隠している。
だが、完全には隠しきれていない。
体の動き。
重心。
視線。
（元、か……？）
警戒レベルを、一段上げる。
「すみません」
声をかける。
宗一郎が振り返る。
「はい？」
穏やかな顔。
だが、その奥に。
わずかな緊張。
「この辺りで、妙な現象があると聞いて」
探るような言葉。
一歩、踏み込む。
「心当たり、ありませんか？」
沈黙。
ほんの一瞬。
だが、その間で。
互いに、理解する。
（……来たな）
宗一郎の内側で、スイッチが入る。
かつての“顔”。
呪術師としてのそれが。
「……何の話ですか？」
とぼける。
だが。
男は引かない。
「とぼけなくていい」
一歩、踏み込む。
「ここ、異常だろ」
空気が、張り詰める。
次の瞬間。
動いたのは、宗一郎だった。
速い。
一般人の動きじゃない。
一瞬で距離を詰める。
「――ッ！？」
男が反応するより早く。
懐に入り込む。
崩し。
投げ。
地面に叩きつける。
「がっ……！」
息が詰まる。
そのまま、押さえ込まれる。
（……は？）
呪術師の男は、理解できなかった。
術式を使う暇もなかった。
純粋な体術で、制圧された。
「……何者だ、あんた」
低い声。
宗一郎の目は、先程までのそれとは違う。
冷静で。
鋭い。
「……そっちこそ」
男も、歯を食いしばる。
「ただのサラリーマンじゃないだろ」
睨み合い。
数秒。
やがて。
ふっ、と。
宗一郎が力を抜いた。
拘束を解く。
「……悪いな」
手を差し出す。
「ちょっと過敏になってた」
男は、警戒しつつも手を取る。
立ち上がる。
「……で？」
息を整えながら、問う。
「何なんだ、ここは」
宗一郎は、少しだけ視線を逸らした。
迷い。
そして。
諦め。
「……俺にも、分からん」
正直な言葉だった。
「ただ――」
家の方を見る。
その視線は、どこか柔らかい。
「最近、妙に空気が良くてな」
「それだけか？」
「それだけだ」
嘘ではない。
だが、全部でもない。
男は、しばらく黙っていた。
そして。
ぽつりと呟く。
「……中、見せてもらっていいか」
その言葉に。
宗一郎の表情が、ほんの僅かに変わる。
「……家族がいる」
「分かってる」
視線が、ぶつかる。
数秒。
やがて。
「……少しだけだぞ」
折れた。
完全ではない。
だが、譲歩した。
二人は、家へ入る。
その奥。
静かな部屋。
布団の中。
眠る、赤ん坊。
裏葉オビト。
男が、その姿を見た瞬間。
「……？」
違和感。
何かがおかしい。
だが。
分からない。
ただの、赤ん坊にしか見えない。
だが――
「……なんだ、この感じ」
空気が、違う。
この部屋だけ。
妙に、澄み切っている。
いや。
“ここから”広がっている？
男の視線が、オビトに向く。
その瞬間。
ぞくり、と。
本能が、震えた。
（……なんだ、これ）
理解できない。
だが、分かる。
これは――
触れてはいけない。
宗一郎が、そっと前に出る。
わずかに、庇うように。
「……ただの、俺の子供だ」
静かな声。
だが、その奥には。
強い意志。
守る、という覚悟。
男は、しばらく黙っていた。
やがて。
小さく、息を吐く。
「……分かった」
それ以上、踏み込まない。
踏み込めない。
「報告は……適当にぼかす」
「助かる」
短いやり取り。
男は、踵を返す。
玄関へ向かう。
その背中を見送りながら。
宗一郎は、ふと呟いた。
「……なあ」
男が振り返る。
「これ、やっぱり普通じゃないよな」
ほんの少しだけ。
親バカのフィルターが、剥がれていた。
男は、苦笑する。
「普通だったら、俺は来てない」
その言葉に。
宗一郎は、ゆっくりと頷いた。
「……だよな」
だが。
それでも。
視線は、優しいままだった。
部屋の奥。
眠る赤ん坊へと。
「まあいい」
小さく呟く。
「俺の子だからな」
その一言に。
迷いはなかった。
【〆栞】