夕方の空気は、どこか落ち着いている。

昼間の騒がしさが嘘みたいに、静かで、少しだけ冷たい風が流れていた。

公園の帰り。

悠仁と別れて、そのまま家に戻る――はずだったが。

「おい、オビト」

低い声に、足が止まる。

振り向く。

（……ああ）

虎杖倭助。

あの家の爺さんだ。

相変わらず、無駄のない立ち方してる。

ただそこにいるだけで、妙に存在感がある。

「なんだ、じーさん」

気軽に返す。

この人には、変に気を使う気が起きねぇ。

悠仁と同じだ。

なんでか知らねぇけど、素でいられる。

「少し、いいか」

「ああ、いいぞ」

並んで歩く。

特に急ぐわけでもなく、ゆっくりと。

沈黙が続く。

でも、気まずくはねぇ。

むしろ、落ち着く。

「……あいつと、よく遊んでるな」

ぽつりと、倭助が言う。

「ああ」

素直に頷く。

「楽しいしな」

「そうか」

短い返事。

それだけ。

でも、それで十分だった。

少しして。

倭助が、ふっと笑う。

「お前、いいな」

「は？」

思わず聞き返す。

なんだそれ。

「気に入った」

さらっと言う。

（……なんだよ、それ）

よく分かんねぇけど。

悪い気はしねぇ。

「そりゃどうも」

肩をすくめる。

軽く返す。

そのまま、また歩く。

風が吹く。

少しだけ、空気が変わる。

「……オビト」

倭助の声が、少しだけ低くなる。

「ん？」

「悠仁を、守ってやれ」

足が、止まる。

（……は？）

意味は分かる。

でも。

納得は、しねぇ。

「……あいつ、強いぞ？」

率直に言う。

事実だ。

悠仁は、普通じゃねぇ。

身体能力も、動きも。

ガキのレベルじゃない。

「知ってる」

倭助は、即答した。

迷いもなく。

「それでもだ」

短い言葉。

だが、その中にあるものは重い。

（……）

じっと、倭助を見る。

目が合う。

逸らさない。

こっちも、逸らさねぇ。

「……なんでだよ」

少しだけ、踏み込む。

理由を聞く。

倭助は、少しだけ目を細めた。

「強い奴ほど、危ねぇ時がある」

低く、静かに言う。

「自分じゃ気づかねぇ時がな」

（……）

言葉の意味は、なんとなく分かる。

完全には分からねぇけど。

でも。

重さは、伝わる。

「……」

少しだけ、考える。

でも、長くはかからねぇ。

答えは、もう決まってる。

「……わかった」

短く言う。

それでいい。

それだけでいい。

倭助が、小さく頷く。

「頼んだぞ」

「ああ」

軽く返す。

でも、その中身は軽くねぇ。

約束だ。

ちゃんとした。

その後。

少しだけ歩いて、別れる。

「じゃあな、じーさん」

「おう」

手を上げる。

振り返らない。

でも。

なんとなく分かる。

あの人、見てるな。

背中を。

（……変な人だな）

思わず、笑う。

でも。

嫌いじゃねぇ。

むしろ――

（いいよな、ああいうの）

好きだ。

悠仁も。

倭助も。

ああいうまっすぐな感じ。

変に考えねぇで、言いたいこと言ってくる感じ。

だからこっちも、素で返せる。

気づけば。

それが当たり前になってた。

友達。

いや。

それ以上かもしれねぇ。

なんて言えばいいか分かんねぇけど。

（……まあ、いいか）

難しく考える必要はねぇ。

一緒にいて、楽しい。

それで十分だ。

空を見上げる。

少し赤い。

夕焼け。

「……守る、か」

ぽつりと呟く。

難しくはねぇ。

やることは、いつもと同じだ。

（邪魔する奴は、ぶっ飛ばす）

それだけだ。

にっと、笑う。

自然と。

そんな顔になっていた。

【〆栞】