夜は、やけに静かだった。

風もなく、虫の声も遠い。

いつもと同じはずの家が、少しだけ違って見える。

裏葉家のリビング。

灯りは柔らかく、三人だけの空間。

宗一郎と綾乃は、向かい合うように座っていた。

その正面に、オビト。

「……話がある」

宗一郎が、口を開く。

声は、落ち着いている。

だが、その奥にあるものは隠しきれていない。

オビトは、何も言わずに頷いた。

分かっている。

何となく。

いや、はっきりと。

（……来るよな、そりゃ）

あの日から。

ずっと、分かっていたことだ。

「……俺たちは」

宗一郎が、言葉を選ぶ。

一つ一つ、噛み締めるように。

「戻る」

短く。

だが、その一言に全てが詰まっている。

「京都に」

続ける。

「禪院に」

綾乃が、静かに言葉を繋ぐ。

「加茂に」

その言葉を聞いた瞬間。

胸の奥が、ぎゅっと締まる。

（……ああ）

やっぱり、か。

分かってた。

分かってたけど。

「……そうか」

口に出る声は、思ったよりも普通だった。

自分でも、少し驚くくらいに。

だが。

その奥で。

何かが、揺れている。

「お前は」

宗一郎が、続ける。

「ここに残る」

一拍。

「虎杖のところでな」

倭助の顔が浮かぶ。

悠仁の顔も。

（……そっちか）

理解する。

悪くない。

むしろ、ありがたい。

それでも――

「……」

言葉が、出ない。

頭の中は、妙に静かだ。

なのに。

胸の奥だけが、騒がしい。

（……変だな）

戦いの時は、もっと冷静なのに。

こういう時の方が、うまくいかない。

「……危ないからだ」

宗一郎が、言う。

「俺たちが戻れば、確実に狙われる」

「だから」

綾乃が、続ける。

「あなたは、普通に生きてほしい」

優しい声。

いつも通り。

でも。

それが、逆に刺さる。

（……普通、ね）

考える。

この世界に来てから。

十一年か、十二年か。

ずっと。

この家で。

この二人と。

家族として、生きてきた。

（……長ぇな）

前の人生より、短いのに。

こっちの方が、ずっと濃い。

裏葉。

その名前の意味を聞いた日。

あの時、思った。

（……いい名前だな、って）

ただの名前じゃない。

場所だ。

帰る場所。

「……なあ」

ぽつりと、口を開く。

二人が、こちらを見る。

「戻るんだよな」

確認する。

分かっている。

でも、聞く。

「……ああ」

宗一郎が、頷く。

「禪院宗一郎に」

綾乃も、続く。

「加茂綾乃に」

その言葉を、しっかりと聞く。

逃げない。

逸らさない。

そして。

ゆっくりと、息を吐く。

「……そっか」

小さく、頷く。

そのまま。

顔を上げる。

二人を見る。

真っ直ぐに。

「でもよ」

口を開く。

自然と。

言葉が出てくる。

「裏葉は」

一拍、置く。

胸の奥のものを、そのまま乗せる。

「俺にとっても、大事な家だ」

静かに。

だが、はっきりと。

言い切る。

宗一郎と綾乃の目が、わずかに揺れる。

「だから」

続ける。

「守る」

短く。

力強く。

「二人が、いつでも戻れるように」

拳を、軽く握る。

「裏葉は、俺が守るから」

それが。

答えだった。

沈黙。

数秒。

長くも、短くも感じる時間。

そして。

「……ああ」

宗一郎が、笑う。

少しだけ。

泣きそうな顔で。

「頼んだ」

綾乃も、目を細める。

優しく。

でも、どこか寂しそうに。

「ええ」

その声は、震えていなかった。

だが。

想いは、全部伝わる。

夜は、静かに流れる。

三人で過ごす時間は、あと少し。

だが。

終わりじゃない。

それは、分かっている。

それでも――

この夜は。

少しだけ、長く感じた。

【〆栞】