春。

新しい制服。

見慣れない校舎。

だが、隣にいる顔は変わらない。

「オビト！」

「おう」

虎杖悠仁が、いつも通りの調子で声をかけてくる。

それだけで、妙に安心する。

杉沢第三高等学校。

入学式を終えたばかりの校内は、ざわついていた。

新入生の声。

上級生の視線。

新しい空気。

（……まあ、こんなもんか）

特別な感慨はない。

ただ――

「部活どうする？」

悠仁が、いきなり本題に入る。

（早ぇな）

まだ入学したばっかだぞ。

だが、こいつらしい。

「お前は？」

「決めてる！」

満面の笑み。

嫌な予感しかしない。

「霊異現象研究会！」

（……ああ）

そう来たか。

「通称オカ研！」

「いや通称いらねぇだろ」

思わず突っ込む。

だが。

悠仁は、気にしない。

「面白そうじゃん！」

キラキラしている。

完全に、楽しむ気満々だ。

（……まあ）

少しだけ考える。

強制じゃない。

だが。

「……行くか」

ぽつりと、言う。

「マジで！？」

「お前一人でやらかす方が面倒だ」

正直な理由。

「ひでぇ！」

「事実だろ」

肩をすくめる。

結果。

巻き込まれる形で。

オビトも、オカ研へ。

部室。

古い。

少し埃っぽい。

だが。

「お、来た来た」

先輩が二人。

「新入生？」

「はい！」

悠仁が元気よく返す。

「いいねー、歓迎するよ」

佐々木先輩。

ゆるい雰囲気。

だが、どこか鋭い。

「人数ギリだったから助かるわ」

井口先輩。

こちらも、軽い。

だが。

しっかりしている。

「これで四人か」

「ちょうどいいな」

悠仁とオビト。

佐々木と井口。

これで、部は成立。

「よろしくお願いします」

オビトが、軽く頭を下げる。

そのまま、部室を見渡す。

（……虫、いそうだな）

案の定。

気配がある。

黒い、あれ。

（まあ、あとで潰すか）

いつも通り。

それでいい。

日常は、動き出す。

学校。

授業。

部活。

そして――

病院。

「……来たか」

ベッドの上。

倭助が、こちらを見る。

「おう」

オビトが、椅子に腰掛ける。

その隣で、悠仁が袋を置く。

「見舞い！」

「おう、ありがとよ」

軽いやり取り。

だが。

空気は、どこか静かだ。

検査入院。

回数は、確実に増えている。

（……長ぇな）

滞在が。

前より。

だが。

「元気そうじゃねぇか」

オビトが、軽く言う。

「当たり前だ」

倭助が、鼻を鳴らす。

「まだくたばらねぇよ」

その言葉に。

少しだけ、安心する。

完全じゃない。

だが。

それでも。

「ははっ、じいちゃん元気だな！」

悠仁が笑う。

その声が、部屋を軽くする。

（……いいな）

こういう時間。

ちゃんと、大事にする。

学校と、部活と、見舞い。

忙しい。

だが。

嫌じゃない。

むしろ――

（充実してるな）

そう思える。

そして。

夜。

自室。

静かな時間。

机の上に、ノート。

ペンを走らせる。

「……血」

赤血操術。

これは、分かる。

使っている。

理解も進んでいる。

「……水」

流れ。

循環。

操作。

これも、掴めてきた。

「火」

変換。

爆発。

「雷」

加速。

貫通。

それぞれ。

断片的だが、繋がり始めている。

（……でも）

まだ、全体像は見えない。

もっと、奥。

根源的な何か。

火、風、雷、土、水、木。

そして――

陰と陽。

（……なんだ、これ）

呟く。

答えは、出ない。

だが。

「……面白ぇな」

口元が、少しだけ緩む。

分からないから、面白い。

知らないから、進める。

独学。

誰にも教わらない。

それでも。

（やれる）

確信がある。

ペンを止める。

窓の外を見る。

夜は、静かだ。

その中で。

オビトは、一人で進んでいた。

誰にも知られず。

確実に。

【〆栞】