変化は、じわじわと。

だが確実に、広がっていた。

最初は家の中だけだった。

黒い虫が減る。
空気が軽くなる。
視界が澄む。

それが、いつの間にか。

家の外へと、滲み出していた。

「最近、この辺り空気いいわよね」

朝の道端。

買い物帰りの主婦たちが、そんな会話をしている。

「分かる。なんか前よりもスッキリしてるっていうか」

「変な臭いもしないし、湿気も少ない感じがするのよね」

「ねぇ、あれじゃない？風の通りが良くなったとか」

「そうかしら？」

笑い合う声。

誰も気づいていない。

その“変化の正体”に。

ただ。

確かに、感じている。

この街が――住みやすくなっていることを。

（……そうか？）

俺は、抱えられながらぼんやりと思う。

正直なところ、実感は薄い。

だがひとつだけ、確かなことがある。

黒い虫が、いない。

いや。

正確には――

（近づいてこない）

見える。

遠くに。

電柱の上。

建物の影。

うごめく黒い靄。

だが。

それ以上、近づいてこない。

一定の距離を保ったまま、こちらを“見ている”。

（……なんだこれ）

前は、普通に家の中まで入り込んできていた。

だが今は違う。

境界がある。

見えない線が、引かれているような。

それ以上は、踏み込めない。

そんな“壁”が、確かに存在していた。

（俺か？）

自然と、そう考える。

理由はそれしかない。

家の中で、虫を潰していた。

それが外にも影響している？

（……広がってる？）

範囲が。

自分を中心に。

じわじわと。

まるで――

（結界みてぇだな）

ぽつりと、そんな言葉が浮かぶ。

忍界にも似たような術はあった。

侵入を防ぐための結界。

だがこれは違う。

意識して張っているわけじゃない。

勝手に、形成されている。

（……気持ち悪いな）

便利ではある。

だが、理解できないものは気味が悪い。

それでも。

虫が来ないなら、それでいい。

それだけだ。

その頃。

通りを、一人の男が歩いていた。

黒いスーツ。

鋭い目。

ただの一般人には見えない。

だが、その視線は。

周囲の“何か”を、確かに捉えていた。

足を止める。

わずかに、眉をひそめる。

「……この辺」

空気が違う。

淀みがない。

本来なら、この規模の住宅地には必ずあるはずの“濁り”が。

まるで存在しない。

「妙に……呪いが薄い」

呟く。

違和感。

明らかに、異常。

人が多ければ、呪いも増える。

それがこの世界の理だ。

なのに。

ここは違う。

澄みすぎている。

「誰かが祓ってる……？」

いや、違う。

それにしては、範囲が広すぎる。

継続性もある。

一点ではなく、面で維持されている。

（結界……？）

思考がそこに至る。

だがすぐに、否定する。

術式の痕跡がない。

呪力の流れも、不自然なほどに静かだ。

「……なんだ、これ」

分からない。

だが確かに。

この一帯には、“何か”がある。

視線を巡らせる。

そして、ふと。

一軒の家の前で、止まった。

裏葉家。

ごく普通の、一戸建て。

だが。

「……ここか？」

直感が告げる。

原因は、ここにある。

その時。

玄関が開いた。

「オビトー、ちょっと外の空気吸おうか」

宗一郎が、赤ん坊を抱えて出てくる。

（……外か）

ぼんやりと、外を眺める。

その瞬間。

男と、目が合った。

ほんの一瞬。

だが。

確かに、交差した。

「……っ」

男の背筋に、寒気が走る。

何かを見た。

だが、それが何か分からない。

ただ。

本能が告げる。

――触れるな。

あれは、危険だ。

理解不能な何か。

視線を逸らす。

何事もなかったかのように、歩き出す。

だが。

足取りは、わずかに早かった。

（……なんだ、今のは）

振り返らない。

振り返れない。

ただ一つ、確かなこと。

この街は、普通じゃない。

そして。

その中心にいるのは――

小さな、赤ん坊。

裏葉オビト。

本人は。

そんなこと、何も知らずに。

「……ふぁ」

小さくあくびをした。

この世界にとって。

自分がどれほど異質な存在か。

まだ、知る由もなかった。

【〆栞】