17 ただいま

　アリーを乗せた馬車はようやく皇宮に到着した。コンコンと扉がノックされ、扉が開かれると、そこにはディオンが立っていた。

「ディオン！」

　アリーは驚きと喜びに満ちた表情で名前を呼ぶと、ディオンも微笑んで手を差し出した。

「お帰り、アリー。お手をどうぞ」

　ディオンにそう言われるや否や、アリーは馬車から飛び出した。

「ただいま！」

　アリーが馬車の中からディオンに抱きつくと、さすがのディオンもバランスを取り切れない。足元をよろめかせながらも、彼はなんとか二人分の体重を支えた。

「おっと、と、」

　強すぎた勢いを逃すために、ディオンはくるくると緩やかに回転する。ようやくアリーをそっと地面に降ろすと、ディオンは思わず安堵のため息をついた。

「ああ、あなたという人は。私は『お手をどうぞ』と言ったのに」

　咎めるような口調ではあるが、ディオンの表情は柔らかい。彼はアリーの無事の帰還を心底喜んでいた。

「あら、ごめんなさい。まさか出迎えて貰えるとは思っていなかったものだから、嬉しくて。とても」

　アリーは今やずいぶんと高い所にあるディオンの顔を見上げた。

「リチャードのこと、ありがとう。とても心強かったわ」
「それは良かった。彼には褒美を取らせるとしよう」

　ディオンは帰還して馬車の近くで控えていたリチャードへ視線を寄越した。「大義であった」と声をかけると、リチャードはディオンに敬礼を返す。
　テランスは馬車に残されたアリーの槍を取り出していた。点検まで済ませると、御者に合図をして馬車を車庫へ行かせる。

「ただいま、テランス。ありがとう」
「おかりなさいませ、アリー様」

　テランスはくるりとアリーを振り向いた。一礼する彼も元気そうだ。戦帰りの二人の元気な姿にアリーはほっとした。

「二人も無事でよかったわ。大きな怪我も無さそうだし。いつ帰ったの？」
「ああ、ありがとう。昨日帰ったところだ」

　そう言ったものの、ディオンの顔はみるみる陰ってゆく。

「…どうしたの？」

　アリーは途端に暗く沈み始めたディオンに驚いた。同じように唇を噛むテランスの顔とを見比べていると、ディオンはぼそりと呟いた。

「あんな戦で怪我など負うものか。そもそもあれは戦とは言わぬ」

　テランスもやるせない表情で下を向いた。

「召喚獣すら持たぬ軍勢を相手に、バハムートを以って一方的に虐殺したにすぎぬ」

　アリーは思わず辺りを見回した。幸い周りに人は居ない。ディオンもわかっているのだろうが、決して人前で言うべき話題ではなかった。いかにディオンが団長として聖竜騎士団を率いていると言っても、その全権は神皇にある。聞きようによっては反逆や不敬と捉えられかねない内容だった。

「ディオン様、ここでそのお話は…」

　すかさずテランスが止めに入ると、ディオンも素直に従った。

「ああ、すまぬ。そなたの言う通りだ」

　気を取り直すようにディオンは表情を和らげると、アリーの肩をそっと抱いた。そのままエスコートしながら歩き始める。

「アリー、明日は私の部屋に来ぬか。美味い茶菓子が手に入った故、あなたと共に食べたい」
「まあ、ありがとう。伺うわ」

　アリーはこれからアナベラの元へ謁見に行かねばならない。視察として派遣されたからには報告が必要である。そう思うだけで、アリーは俄に緊張し始めた。それなのに、その上隠し事まで作って来てしまったアリーは、余計に憂鬱である。
　とはいえ、シドやマーサとの一件は死んでも秘密で押し通さなければならない。彼等や彼等の保護したベアラーの命がかかっている。

「槍はお部屋へお運びいたします」
「ありがとう、テランス」

　テランスは一礼すると、アリーの部屋へ向かって歩き始める。アリーはディオンと共にアナベラの待つ部屋へ向かった。
　部屋の前まで来ると、ディオンは片手をポンとアリーの背に置いた。ディオンのエスコートはここまでである。後はアリーの仕事だ。

「では、待っているぞ」
「ええ、また明日。ありがとう」

　緊張した面持ちで扉に手をかけるアリーを見送ると、ディオンは自室へと引き上げていった。

2023/08/21


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