「はっ、ハァッ、ァッ……ハァッ」

　肩で息をする。肺が痛い。背中も痛い。息を吸い込もうにも肺に穴が開いていた。視界に映るのは梟の意匠。骨董品のような投げナイフが身体の数カ所に刺さっている。

「苦しそうだね、神父様」

　刺さったナイフの1本が青白い手によって引き抜かれた。ズルリと音がして血とともに肉が引きずり出される。

「ぐっ……！」

　身体が痙攣する。口から血を吐き出すとほっそりした男の手が唇に触れた。

「大丈夫？　苦しいだろう、可哀想に」

　金色の目が愛おしげに細められる。長い指が唇についた血を拭った。赤い舌が顎にこびりついた血を舐める。黒ずんだ血が唾液に濡れて光った。青白い唇の間から、白い歯がちらりと覗く。

「普通の人間でも、この程度ならまだ生きていられるだろう？　今まで僕が殺した奴らはすぐ命乞いをしたけど、さすがは神父様だ。まだ僕を睨み付ける余裕がある」

　青年の謳うような言葉に神父――ジェイソン・トッドは眉を顰めて吐き捨てた。

「お褒めにあずかり光栄ですよ、タロン」

　青年が笑う。雪のように白い肌は夜によく映えた。首筋には微かに青い血管が透けている。ジェイソンが口の中に残った血を青白い肌に吹きかけた。タロンの滑らかな頬に赤い汚れが付く。

「ですが、私から命乞いを引きだそうというのなら無駄ですよ、暗殺者さん」

　金目の男が笑った。端正な顔立ちの美丈夫だ。暗殺者タロン。ゴッサムの影の支配者集団"コート・オブ・オウルズ"の爪。高祖父の代から暗殺者として支配者たちに仕えてきたグレイソンの最高傑作――ディック・グレイソン。
　ディックの持ったナイフがジェイソンの喉をなぞり、ゆっくり胸元に下りてくる。服に切れ込みが入ったところでジェイソンが笑った。

「私を女性と勘違いしているんですか？　こんな大男を？　それとも、辱めを受ければ泣き叫ぶとでも？」

「貴方をこれ以上、傷つけたくない」

　節くれ立った手が傷口に侵入してきた。グチュリと音がする。真っ白な手が赤く染まっていった。ジェイソンの身体にも激痛が走る。

「ぐっ、ぅ……!!」

「随分良い声を出すね、神父様。聖職者とは思えないな」

　金色の目が神父を見た。まるでフクロウだ。暗闇の中で目だけが光る。
　青白い肌が微かに紅潮したように見えた。

「傷が小さいから、僕の指を締め付けてくるよ。ああ、温かい……」

「セクハラで訴えますよ変態サイコ野郎」

　傷口の仲で指が曲がる。痛みが走り、ジェイソンの身体が痙攣した。

「ひっ、あ゛ッ……!!」

「ごめんなさい神父様。気を悪くしたかな。あまりにも温かいから嬉しくてつい」

　傷の中を冷たい指がうごめいている。その度男の身体に激痛が走った。足をバタつかせても、腹の上に乗った男は微動だにしない。

「あ゛、んッ……ぐっ、ぅっ……！」

「声、我慢しなくてもいいよ？」

　タロンの手は驚くほど冷たかった。まるで死人だ。だというのに殺しても死なない。傷が再生する。まるでゾンビ――いや、情報が正しければ、ゾンビそのものだ。

「神父様。どうか僕を暖めて欲しい。ずっと一緒にいよう。そうすれば僕は貴方を傷つけなくて済む」

　傷口に手をいれたままもう片方の手で抱きしめられる。悪い冗談のようだ。ただただ身体が痛い。抱きしめてくる腕は冷たくて、体温が奪われているようだった。

「僕を暖めて。どうか、神父様。僕を支えて。僕と一緒にいて。僕を救って」

　きっとこの男は奪うことしか知らないのだ。命も体温も自由も奪うことしかしらない。
　かつてのジェイソンも似たようなものだった。カトリック教会に受け入れられ、神父となった今でも、もしかしたら大して変わっていないのかもしれない。

　それでもこの迷子のような男に、ぬくもりを与えてやるくらいのことは、出来るようになっている筈だ。

「神父様、お願いだよ、神父様。一緒にて。暖めて。支えて。おいていかないで。神父様、神父様、神父様」

　厄介なゾンビに好かれたようだ。冷たい腕に抱きしめられながら、ジェイソンはただぼうっと、ビルの谷間から覗く夜空を見つめていた。
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