その強さを信じるから
「ねえ、織田作」
其処はいつもの酒場だった。酒を頼むと、先に座っていた太宰が声をかけてきた。俯いて酒杯を手で弄び、その表情はよく見えない。
「あの子、どんな子に見える？」
あの子とは、と訊くまでもなかった。少し考えた後に答える。
「名字か……そうだな」
名字名前。一年程前から私の部下になったこの少女は、今や自分よりもよく仕事を熟す。初めの印象は表情があまり無い娘、だった。然し、話してみると、見た目よりも素直な少女だと判る。
「真面目な娘だな。口数も少ないし余り感情を面に出さないが、話すと結構よく喋る。それに―――」
夢を持っている。それは自分と通じる部分で、少し微笑ましくもあった。
それを太宰に伝えると、聞いているのかいないのか、先程より顔は上げたものの、相変わらず酒杯を眺めている。
その口元には笑みが浮かんでいた。
「夢……夢、ねえ」
可笑しくて堪らないといったようにクツクツと笑う。如何したのかと尋ねようとすると、先に向こうが口を開いた。
「織田作。お願いがあるんだけどさあ」
甘える様な声で云われる。その表情は、玩具をねだる子供の様だ。
「―――――あれ、私に頂戴」
「……つまり、部下に寄越せと云う事か？」
努めて、平静な声を出す。太宰はんー、と声を上げた。
「まあ、そうだよ。うん、その通りだよ。あの子を私の直属の部下にしたいと思ってね」
「成る程……然し、何故だ？……云っておくが名字は、実戦は」
「あの子優秀なんでしょ？事務仕事も溜まりがちだし、それを任せたいなあって思っただけだよ。大丈夫。彼女に戦闘なんてさせないさ！」
明るい声で云う太宰に、何処か違和感の様な物を感じた。然し、それが何なのかを掴む前に太宰がまた口を開く。
「まあ、もう手続きは済んでるんだけどね。事後報告になっちゃったけど」
幹部ともなればそのくらい如何と云う事は無いのだろう。然し、何処か、太宰らしくは無い、と思った。
「なら、先刻訊いたのは何だったんだ」
「別に？……唯、ね……」
太宰が漸く此方を見る。そこでやっと、違和感の正体に気付く。――――その目には何か云い様の無い光が浮かんでいた。
「……太宰」
思わず、訊いていた。自分でも判らない焦りの様な物が胸に広がっていた。
「お前……名字を、如何する心算なんだ？」
太宰が薄く笑う。まるで世間話でもする様な調子で話し出す。
「喜怒哀楽と云うのはね？織田作。切っても切れない物なのだよ」
「？ああ、そうだな」
確かに、その通りだ。喜びがあるから悲しみがあり、悲しみがあるから喜びがある。だが、何故今そんな事を。
「あの子はね。人を失う悲しみとか怒りとかが判らないと云う。理解出来ないと」
「……ああ」
「でもねえ」
それは、嘘だよ。そう、囁くように太宰が云う。
「それを教えてあげるんだよ。それを自覚できなきゃ、あの子は生きる理由さえ、何時か失くしてしまうよ」
「…………」
「……ふふ、…………彼女、
――――――何処まで壊れずに持つかなあ」
太宰はもう、此方の事を見ては居なかった。その目は何かを、誰かを見つめている。
「名前ちゃん―――名前は、名前なら」
何処か崇拝する様に、太宰が彼女の名前を呼ぶ。
「きっと、壊れる前に、私を―――――」
太宰の言葉は、私がそれ以上踏み入る事を許さない響きがあった。私も今まではその心算も無く、更に、こう云う事は今までにも有った事だった。
然し―――その日は、少しばかり違っていた。私は更に口を開く。
「壊れないさ」
「……？」
太宰がきょとんとした顔で私を見た。私ははっきりとした口調で云った。
「あの娘は壊れない。絶対に」
――――それは、私の中では、確固たる事実だった。彼女は、壊れない。
嘗て、何時か人を殺してしまう、と語った少女の横顔を思い出す。
それはきっと無いのだろう、と思った。当時は根拠など無かったが、今ははっきりと判る。
「……何故、そう云い切れる？」
「お前も、彼女を見ていれば、判る」
太宰はそっと瞬きした。そしてふっと視線を逸らす。
「……そう」
それだけ云って、また酒杯を弄び始める。まだ判らないのだろう、と思った。
彼女の強さは、傍に居ないと判らないものだ。
それからまたいつもの夜に戻り、私達は他愛ない話をした。名前の事は、それからは話題には出さなかった。
ただ、先刻の確信だけが、私の胸中に残っていた。
(2016.11.30)