椿亭 - おにぎり長屋

「なんか俺から相談しといて悪いな」
「いいんですよ。私が決めたことですし」

そんなわけで忍者担当女中相談員として派遣されてしまったさくら。間宮の思い通り利用されてしまったようで納得が行かないが、団蔵の言う寺も気になるので、その昼過ぎ、団蔵と共にその問題の寺に向かっていた。これも間宮から仕事ということで許可は貰っている。

「俺思うんだけど、さくらさんって絶対いい人だよな」
「普通だと思いますけど。変ですか？」
「こんな怪しい話を聞いてもさ、ついてきてくれる所とか！」

にっと団蔵が笑う。さくらは寺のことや、それで悩む団蔵の事が心配でついてきているだけなのだが、それで善人と判断されてしまうことが、さくらはなんだかよくわからなかった。
町から少し離れ、大きな道を外れせまい山道を昇る。しばらく歩くと階段が現れた。

「こんなところに石の階段が？」
「これがその寺に続いてるんだよ。ほら、捕まれよ」

一段目の大きな段差、気を使った団蔵か手をさしのべた。それを掴むとぐいとさくらを引き寄せた。

「わっ！団蔵さん、力強いですね」
「まぁね、馬借の仕事は力がいるから。いこうぜ、さくらさん」

団蔵についていくさくら、手入れのされていない道に延びきった草を避けつつ、長い階段を登り、ようやく開けっぱなしの門の前へついた。元は廃寺だったその寺は、確かに人気はない。手入れもされていないがぼろぼろという訳でもなく、比較的寺の形を保っていた。

「あ、奥から誰かくる」「住職さんでしょうか？」

向こうも人影を感じたらしい。近くまで来て立ち止まり「何者ですか？」と声をかけてきた。

「この場合、俺達何者なんだ？」
「参拝･･･でもないし･･･もしかして私たち、怪しい者なのかも･･･」

「危ない！屈め！」

団蔵とさくらはとっさに屈み混む。さくらをおおうように団蔵が庇った。
飛んで来たのは刃物のような物だった。それは門の前で刺さっている。
「これは、手裏剣だ！もしかして忍者がいるのか？」

「もしかしてじゃなくても忍者だよ！怪しいやつ！」

奥から現れたのは団蔵と同じぐらいの年の眼鏡をかけた青年。彼は手裏剣を構え、近寄る。その姿をみた団蔵があれ！？と声をあげた。

「乱太郎？」「なんで私の名前を･･･って団蔵？」

お互いに顔をみて驚く。二人は知り合いのようだった。そのあと、乱太郎の後ろからやって来たのは、忍者姿の庄左ヱ門。これにはさくらも知った顔に反応した。

「庄左ヱ門さん！？」「乱太郎！それに団蔵･･･とさくらさん！？どうしてこんな組み合わせなんだい？」

「俺達仁地寺を調べに来たんだよ」

団蔵は今までの事を話す。すると乱太郎と庄左ヱ門は納得したように顔を見合わせた。

「そういうことなら、ついてきなよ二人とも」

乱太郎が寺の中へと案内する。そこには大きな古ぼけた仏像があり、それに向かい合うように坊主が正座をしてさくら達に背を向けていた。

「和尚さん、私たちの知り合いをつれて来ました」

乱太郎が和尚に声をかけるとゆっくりこちらを向いた。

「知り合い？あなた達の？では、皆さん忍者ですか？」
「いえ、女性の方は付き添いの一般人ですが･･･まあ色々あって来てしまったようです」

顔の整った凛とした若い和尚、お世辞にもきれいとは言えない着古した法衣をきっちりと着ている。

「そうですか。あなた方もこの仁地寺を気にしてらっしゃっておいでになられたのでしょう。私に彼らを紹介していただいたのは金楽寺の和尚様からでした」

「金楽寺の和尚さま？」

団蔵が反応する。聞いてみると彼らが学んでいた忍術学園と深い繋がりのある寺らしい。

「私は以前から戦の絶えず、数々の者が傷つき、人が亡くなっていくこの地を見てきました。その中でも懸命に生きていこうとする彼らをみて、この場所で寺を建てようと思ったのです」
「でも、寺になぜあんな大量の薬草が必要なんですか？」

団蔵の質問に、乱太郎が答える。

「それは、仁地寺をお寺兼病院にしたいって和尚さまが考えられたからだよ」
「じゃぁ、毒薬を作ろうとしているんじゃないの？」

団蔵が考えてたことを乱太郎に聞いてみる。彼は小さく首を横に振る。

「まさか。確かに薬草の調合によって、毒薬も作れるかもしれないけど、和尚さまはそんなつもりはないと思うよ？」

和尚は静かに乱太郎の言葉に頷いた。

「決して、そのつもりはありませんよ」

団蔵はなぁんだと力を抜いた。
さくらもとりあえずは、安心する。しかし、庄左ヱ門が一言「それが安心してもいられないんだ」と言った。

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