08. なりたい
盆にお茶と茶菓子を並べ、私は待つ。
もう直ぐだろう。階段の鳴き声が響く。
「梨乃、」
「清光！いらっしゃい。」
良かった、無事なようだ。
昨日、楼主から聞いた話の所為で、私の頭は清光の無事を祈る事しか出来ずにいた。
しかし、彼はいつも通り綺麗な姿で襖から現れた。本当に良かった。
「昨日は出陣だったんだよね？お疲れ様！」
「…うん、ありがとう」
〝姿は〟いつも通りだ。しかし何故だろう、違和感がある。
「今日もお茶と茶菓子を用意したの。椿の練り切り、可愛いでしょ？」
「うん、可愛いね」
私はお茶と練り切りを差し出すと、清光は笑顔でお礼を言い、受け取る。…また違和感。
「…ねぇ、清光」
「ん？どうかした？」
「出陣先で怪我した？」
「え、」
清光の猫みたいな目が、まん丸と見開いた。
「何処か痛むんじゃない？」
何処と無く、先程から見える仕草の全てが、身体を庇うような…今日の違和感の原因だろう。
「…もしかして、」
審神者にやられたの？
声を振り絞る。
完全に勘だし、これは当たって欲しくはなかった。否定して欲しかった。なのに、清光の顔は、絶望的だと言わんばかりに暗くなってしまった。
「刀、見せて。」
「え…？」
「依り代である刀を手入れしたら治るんだよね？」
傷がついた自身を見られる事は、いつでも可愛くありたい清光には少々酷だろう。それでも私は無理矢理、彼の依り代である刀を奪った。
「ああ、痛かったでしょ…？」
「…ボロボロだから、あんま見ないでっ」
鞘から抜くと、見事に刃がボロボロになっていた。それは、予想よりも大きな損傷だ。
「梨乃、手入れ出来るの？」
「一応、此処に来る前に習ったよ。」
審神者とは形が違えど、刀剣男士と関わりを持つ立場だ。覚えておいて損はないと、半ば強制的に政府の人間から叩き込まれた。
まさかこの様に、実際に手入れを施す事になるとは思いもしなかったが。あり得ないなんて事は、つくづく無いものだ。
「もし痛んだりしたら言ってね。」
頷く彼を確認し、習った通りに手入れを進める。なるべく痛まない様に、優しく、優しく。
支給された手入れ道具に、特殊な力が備わっているのか、はたまた刀剣男士に備わる能力の一つなのか定かでは無い。それでも、こうして手入れを進めるうちに、傷付いた刃が修正されていくのだから、今はどうでも良い事だった。
「…どうかな？」
淹れたお茶は冷めてしまっているだろう。
ボロボロだった彼の依り代は、すっかり新品の如く綺麗な状態となった。
「もう、痛く無い…」
「良かっ、た」
言い終える前に、身体が重たさを感じ、あたたかさを運ぶ。清光に抱き締められたのだと気付いたのは、えらく時間が経ってからの事の様だ。
「き、清光…？」
「梨乃、…ありがとう。」
私は彼の背を撫で、受け止めた。初めて彼の役に立てた様な気がして、とても心があたたかい。
…私は私のヒーローを救いたい。
私を助けようとしてくれる清光の様に、私も清光を救える存在になりたいと思ったのだ。
私もヒーローになるのだ。
。