薄暗い部屋、李厘はベッドの中、布団を頭から被って、ただ目を開けていた。
暗い考えばかりが頭の中をぐるぐると駆け巡っている。
起きたくない。気持ちが悪い。怖い。怖い。怖い。
逆光の中、光を跳ね返すあの眼鏡のフレームがフラッシュバックして、思わず強く頭を抱える。
あのにやにやとした絡みつくような薄ら笑いが、追ってくる。
この間の【検査】は辛かった。二日経ってもまだ身体と心が不自由だ。
まるで風邪を引いたように熱が出て、体が痛い。
ずっと、こうしていたい。
でも、一人は怖い。
「お兄ちゃん……光織……」
ふと呟いた、瞬間
「なんだ」
「お邪魔します、李厘」
ぱちん、と部屋の照明が一斉についた。
天蓋の内側が薄ぼんやりとした灯りに満たされる。
枕を抱き、羽毛布団のなかで丸くなっていた李厘は慌てて身を起こした。
ずきりと、頭が痛むのも構わずに。
「具合いは……どう？」
天蓋から薄く降り注ぐ、刺繍の入ったカーテンのせいではっきりとは見えない。
それでもそこにいる、大好きな兄と親友の気を感じとれた。
「……光織っ！！」
「わ、っと」
高そうなベッドから脱兎のごとく飛び出して、一目散に飛び付いてきた李厘を抱き留める。
その際に衝撃でややよろけたのは、そっと紅孩児が背中に回してくれた手で抑えることができた。
「ど、どうしたの李厘……」
問掛けるも返事はなく。
「……寝てる？」
まさかこれほど早く。
悟空顔負けの早業に、光織が唖然として呟くと、紅孩児は妹の顔を覗きながらふと口にした。
「暫く寝ていなかったようだからな……お前が来て安心できたか」
「え、もしかして……李厘はずっとひとりでここに？」
「どうだかな。俺は会社に行き通し、独角児と八百鼡も似たようなもので……」
「……ご両親、は」
その問いに、紅孩児は答えなかった。
少しだけ苦い表情で李厘を掬い上げ、ベッドに運ぶ。
(――――あれ？)
その表情に、何か引っ掛かるものを感じた。
「紅孩児さん」
「何だ？」
「あ、の―――」
「紅孩児様、海瀬様、お茶の支度が―――あら？」
ノックと共に突然扉を開けた八百鼡は、妙な所で言葉を区切った。
ほの暗い密室。男女。そこはかとなく流れる、“親密”な雰囲気。
「お邪魔…でした…？」
八百鼡としては悪気もなく、そうとしか見えなかっただけのことなのだが、それでもそう勘違いされた一人は冷静に、一人は激しく否定して。
「な、八百鼡！何を寝惚けたことを！」
「誤解です、八百鼡さん。あと、できれば“海瀬様”はやめてほしいのですが……」
「あら？そうですか？では光織さん、と？」
「私は八百鼡さん、と呼ばせていただいてますが」
「ええ、さ、こちらへどうぞ」
うまく流して八百鼡の誘導で部屋を出ようとする光織の背後で、紅孩児は誰にも見咎められぬように息をつく。
光織が相手だとどうにも調子が出ない。
“あの”四人がそれと同じ経験をし、尚且つ現在もそれによって苦しんでいる事など知りもせずに、ただただ紅孩児は肩を落とすのだった。
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