優柔不断な唇

「うわ〜っ……綺麗な町ねぇ……！」
「紡績町パルム――帝国最南端の町ですか」
「俺も初めてだが噂に違わぬ風景だな」


　午後二時。特務活動の開始から六時間が経過した頃、《�Z組》はようやくパルムへと辿り着いた。馬は町中での活動の妨げとならないよう町の出入り口付近に留めておく。

　紡績町という名を持つこのパルムは、その言葉通り古くから紡績業によって栄えた町だ。パルム産の繊維製品はその高い品質から帝都や国外の高級店でも取り扱われ、決して大きな街とは言えないがそれなりに名を広めている。町のいたるところに色鮮やかな布製品を使った装飾が施され、白銀一色であったセントアークとは正反対の光景である。

　クルトが幼少期に在住していた町でもあるようで、今は閉鎖されてしまったが一応挨拶にとヴァンダールの剣術道場を訪れることとなった。誰か一人くらいはいるだろうとクルトは話していたが、いざ訪れると意外にも複数人の声が同乗の建物の外まで漏れ出ている。その入り口の扉を開けると、三名ほどの門下生が剣を振るっている様子にクルトは目を見開いた。


「閉鎖されたって話だけど、結構活気づいてるような……」
「……どうなってるんだ？」
「おおっ誰かと思えば……！　クルト坊ちゃんではないですか！？」


　その内の一人の男性がクルトの姿に気づくと、顔を輝かせて出迎えた。クルトにウォルトンと呼ばれたその男性は士官学校のカリキュラムで来ていることを知ると、アスティたちに目を向ける。リィンが身分と名を名乗り、それに続いて#アスティ、ユウナ、アルティナもそれぞれ名を告げる。


「なるほど、地方演習で……遠路はるばるご苦労様です！　まさか、噂の《灰色の騎士》殿に教わっているとは知りませんでしたぞ！　しかもこんな可憐なお嬢さんたちと同じクラスとは……坊ちゃんも隅に置けませんなぁ！」
「あはは、可憐だなんてそんな〜」
「恐縮です〜」
「お世辞だと思いますが」


　ユウナとアスティが大げさに謙遜をするが、アルティナが半目でぐさりと正論を突き刺す。「ええい、茶々入れないのっ」とユウナに反論されで黙るアルティナだったが、目は口ほどにものを語っていた。


「そ、それはともかくどうなっているんですか？　こちらの道場は去年の末に閉鎖されたはずじゃ……？」
「 ええ、そうなんですが……先週から期間限定で再開することになったのですよ。実は、マテウス様の紹介で臨時の師範代に来て頂きまして」
「父上の……？」


　クルトの父、マテウス・ヴァンダールの紹介ともなれば、かなりの剣の使い手であることは間違いない。ウォルトンは年が若く、そしてクルトも既知の人物であると言っていたが、一体誰の事であるのか。もう少し詳しく聞こうとしたが、ウォルトンは残り二人の門下生に呼ばれ奥へと戻ってしまう。臨時の師範代についてはひとまず記憶の隅にピン止めしておくことにして、一行は門下生たちに別れを告げて特務活動を再開した。

　人形兵器についての情報収集なら宿酒場が最適だとクルトの案内を受け、アスティが建物の扉を開ける。どうやらクルトはこのパルムでは有名人らしく、カウンターに立つ店主もクルトの顔を見た瞬間軽快に笑って歓迎した。


「クルトじゃねーかぁ！　なんだなんだ、驚かせやがって！　妙な制服たちが入ってきたからまた変な連中かと思っちまったぜ」
「はは、士官学校に入ったんです。これはその制服でして……って、自分たちの前に誰か“変な連中”が……？」


　聞き流すことのできない台詞に、クルトが聞き返す。店主は「怪しいヤツってわけじゃないんだが」と続けた。


「ちょいと前にチグハグな格好をした二人組の娘が来てな。一人は古風な令嬢風……もう一人は全身黒レザーで随分はじけたファッションだったぜ」
「それは確かにチグハグですね」
「令嬢とパンクファッションってあんまり友達同士にならなさそうっていうか、どっちも毛嫌いしそうな組み合わせだよね」
「っていうか全身黒レザーって……さっき会った赤毛の人もそうだったよね」
「ああ、あんな格好の旅行者もそうそう居ないだろうしね。パルムに来ていたのかもしれないな」
「…………」


　全身黒レザーの娘と言われ、セントアークで仔猫捜索をした時に助言を貰った女性を思い出す。彼女のファッションもなかなかに個性的で、アスティが着ろを言われれば即座に拒否するような露出の多さであった。そして同時に、彼女に対して感じた不可解さもアスティは思い返す。

　彼女は話すたびに、先頭に立っているユウナではなく後方にいたアスティと目を合わせていた。アクアブルーの双眸はまるでショーケースに並んだ玩具を見つけた子供のような眼差しで、その奥に込められたものの正体がさっぱり掴めずアスティとしては若干の薄気味悪さを感じているところである。現状ユウナとクルト、アルティナは赤毛の彼女を観光客として認識している様子だが、アスティはそれに素直に頷くことができずにいた。

　その後も暫くパルムの町を回って任意の要請をこなしつつ情報収集をし、《アグリア旧道》の高台で三体の飛翔体を見たという情報を入手できた。情報の提供者は偶然再会できたリィンの同窓生のミントであり、故意に虚言を弄することはないだろうと《�Z組》は目撃情報のあった高台へと向かう。

　魔獣の気配は感じないが、それが人形兵器であれば別である。《クラウ＝ソラス》のように突然何もない空間から出現する可能性もある為、油断はできない。


「これって……」


　周囲に警戒しつつ高台を探索すると、ひとつの石碑が正面に鎮座しているのをユウナが発見した。ヒビも入り所々風化で削れ文字が読めなくなっている部分もあることから、相当前の時代に建てられたものであることが分かる。


「たぶん、精霊信仰の遺構だろう」
「精霊信仰……って、言葉しか聞いたことないや……」
「うーん、クロスベルにも昔の遺跡は結構あるけど……その、精霊信仰っていうのはどういうものなの？」
「どういうものと言われても……説明するのは難しいな。女神の信仰が広まる前から帝国にあった信仰みたいだけど」


　精霊信仰についてはアスティも詳しくは学んでいない。帝国人であれば誰でも知っているようなことであるらしいが、民間に伝わる細かい信仰までは分校入学までの一ヵ月で履修できる範囲を超えていた。ユウナもクロスベルから来たばかりで、帝国独自の文化には疎い。二人の疑問に説明するのは難しいと唸るクルトの代わりに、リィンが補足で説明を加える。


「いわゆる民間信仰だな。今では廃れているが、昔話や習俗の形で残っていて教会の教えにも取り込まれている。夏至祭や収穫祭が代表だな」
「夏至祭に収穫祭……そんなお祭りがあるんですか」
「任務で出掛けた時などたまに遭遇していましたね」
「……ねえクルト。その夏至祭って、“夏至賞”と何か関係あったりする……？」
「ああ、確か帝都競馬場が夏至祭の日と合わせて開催していたはずだが……未成年の馬券の購入は禁止されてるぞ」
「えっやだなぁクルト、私じゃないって！　知り合いが夏至賞がどうのこうのって騒いでたの思い出しただけ！」


　釘を刺すクルトに、アスティは慌てて弁解を述べる。

　ここで言う“知り合い”とは、十中八九レクターのことである。というよりも、アスティが分校に入学する前にまともに言葉を交わしていたのはレクターとクレアのみだ。アスティの脳内にある文化や娯楽などの情報源は、ほぼ九割がレクターの入れ知恵であった。


「って、リィン教官？　私の顔に、何かついてます？」
「……いや、……すまない、なんでもない」
「……？」


　クルトとそんな会話をしていると、リィンが目を見開いてアスティの顔を凝視しているのに気付いた。瞳を泳がせるリィンの姿に疑問を覚えたが、そんなことは次の出来事で一瞬で忘れ去ってしまった。

　リィンが突然、左胸を抑えて苦痛の表情を浮かべる。その姿は午前にイストミア大森林で見せた姿にそっくりで、あの時の不安がアスティの中で一気に蘇った。幸い大森林の時ほど大きなものではなかったものの、この地方演習に来てからリィンの様子が明らかにおかしいことは、《�Z組》総員とっくに気づいている。

　ユウナの心配する声に答えようとリィンは口を開いたが、言葉を発する直前で背後を向き太刀を抜く。


「総員、警戒態勢！」
「え――」


　リィンの警告の直後、突如として背後の空間に大きな歪みが発生した。それはアルティナが《クラウ＝ソラス》を呼び出す時と全く同じものであり――人形兵器の出現を意味していた。午前中サザーラント街道にて交戦したタイプよりもはるかに大きく、《クラウ＝ソラス》のように宙を浮いていることから、この機体がミントの証言にあった飛翔体であるということは即座に理解する。


「拠点防衛型の重人形兵器、《ゼフィランサス》――！」
「午前に戦ったものよりもはるかに厄介なタイプだ。全力をもって撃破するぞ！」


　リィンの指示に従ってアスティも剣を引き抜く。人形兵器が《�Z組》に向けレーザーを放ったことを合図に、戦闘の幕は上がった。