黒南風１

　寒い……。
　四郎兵衛は体を縮こめた。冷たい空気が、肌を刺す。
　おかしいな、と思った。
　ちょっと前までは、あんなにあたたかくて、感覚を刺激するものなんて一つもなかったのに。そういえば、あのぬくもりはどこに消えてしまったんだろう。
　体から手を離して、布団の中を探るが、目当ての体温は見つからない。

「しろ……」　
　ふわりと、頭がなでられた。
　ああ、これだ。探していたのは、このあたたかさ。
　しかし、安心する間もなくその手は離れていく。それを留めようと、手を持ち上げたが、間に合わなかった。
「せ、んぱい……？」
　急速に意識が戻ってくる。昨夜は三之助の部屋に泊まった。布団の上ではなく、彼に抱えられているうちに、眠りに落ちてしまったのだ。
　では、さっきまでのぬくもりは先輩のもの？
　そして、離れていったのは朝だから？

　重たいまぶたを無理やり持ち上げると、部屋の中は薄暗かった。まだ、朝とはいえない時刻。こんな早くに三之助が起き出すなんて、ふだんはありえない。
　四郎兵衛は起き上がって、ぼんやりと戸を見つめた。
　厠だろうか。それとも、水でも飲みに行ったのだろうか。どちらにしろ、迷子になっていなければいいけれど。

　ぱたたたた……

　大きく、水の跳ねる音がした。
　四郎兵衛ははっとして、周囲を見回す。
　鼻をくすぐる水のにおい。耳を澄ませば、屋根を打つ滴の音。
「雨、だ」
　戸を引けば、まぶしい光の代わりに、湿った空気が部屋に入り込んだ。
　薄闇に包まれる空。垂れ込める黒雲。
　それは、六月に入って、初めての雨だった。


　そして、三之助は、日が昇っても部屋に帰ってこなかった。


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