ひさめ３

　四郎兵衛はつづらの中から、乾飯と、風呂敷を一枚、油紙を二枚、乾いた手ぬぐいを三枚出して、それをもう一枚の風呂敷で包んだ。
　「どうしたの」と問う同室者には、こう言った。
「次屋先輩が帰って来るかもしれないから、五年長屋で待つことにする」



　急いで戻った五年長屋には、幸いなことにまだ誰一人帰ってきていなかった。
　五年ろ組の部屋にたどり着くと、四郎兵衛はぎゅっと風呂敷包みを抱きしめた。
　息が乱れている。気配を消すのは得意ではないのだ。しかし、へたりこんでいる時間はなかった。
　四郎兵衛は持ってきた風呂敷を広げてから、三之助のつづらを開けた。衣を一揃えと、ついでに下帯を引っ張り出す。できるだけ小さくなるようにたたみ直して、手早く風呂敷で包んだ。
　それから、と四郎兵衛は脇によけておいた油紙を広げた。
　忍務で密書など、絶対に濡れては困るものを包むために手に入れたものだが、四郎兵衛は使うのをためらわなかった。ここまですれば、中身が濡れることはないだろう。
　最後にもう一枚の風呂敷で包んで、背負ったところで、四郎兵衛ははっと顔を上げた。
　何か、聞こえた。
「――――」
　足音、と話し声。遠くても分かるほど、聞き覚えがある。
　作兵衛と、数馬だ。
（ど、どうしよう!?）
　四郎兵衛はぐるりと部屋を見回した。長屋はどれも同じつくりだ。隠れ場所がないことは、四郎兵衛もよく知っている。しかし、ここで見つかるわけにはいかない。
　ぱっと目についたのは、さっき自分が出した、衝立だった。



　がらっと戸が開く音がした。
「あれ？　布団、用意してくれたのか？」
「違うよ」
　やわらかい、数馬の声が静かな部屋に響く。
「時友くんがやってくれたんだ」
「時友？　三之助め。後輩にどれだけ心配かけてんだ、あいつ」
　呆れたような作兵衛の声は、四郎兵衛の真下から聞こえた。
　一寸先も見えぬ闇の中で、四郎兵衛は必死に息を整えていた。少しでも気息が乱れれば、たちまち下の二人に気付かれてしまうだろう。
　四郎兵衛と五年生二人を隔てているものは、薄い天井板一枚だけだ。
「裏山に行ったって聞いて、本当に心配だったんだよ」
「心配って、裏山だぞ？」
「だって、こんな雨と風で、山なんて何があるかわかんないのに」
　数馬の声がくぐもった。
「三之助はどうして、裏山なんかに行ったんだろう」
「わかんねえ。でも、滝夜叉丸先輩が言うんだから間違いねえだろ」
「三之助が裏山に行ったって？」
「金吾が」
　作兵衛はそこで言葉を切った。
「皆本くん？」
「ああ。放課後、倉庫の前で三之助とけんかしたんだって」
　どきり、と心臓が跳ねた。
（倉庫？）
　そこには四郎兵衛もいた。
　左近と一緒に。
「そのあと、三之助が裏山の方に行ったのを見たんだってさ」
「けんかって」
「お前のところの川西左近も、三之助が金吾と一緒にいたのを見たって言ってたぞ」
「左近が？」
「倉庫の裏に用があったんだって」
「……左近が？」
　数馬の不審そうな声が四郎兵衛の胸を刺した。
　呼吸を保つのが精一杯だ。金吾が三之助とけんかしたという事実にも驚いたが、倉庫のそばにいただなんて。
「俺も不思議に思ったんだけど、時友と約束があったらしいぞ」
「…………時友くんと？」
「皆本も、川西も、理由は言わねえんだよな。川西なんか顔を真っ赤にして、絶対に言いませんなんて言うし」
　数馬が「僕、何も聞いてない」と沈んだ声で嘆いた。四郎兵衛は心の中で（言えないです）と左近をかばう。あんなこと、誰にだって言えたものではない。
「でも、たぶんあれなんだよな」
　作兵衛がもごもごと口の中でつぶやく。
「この時期の四年生って、授業であれがあるだろ」
「……あれ？」
「俺たちもやっただろ。色の授業だよ」
「あ」
「毎年、何かしら問題が起きるんだよな。今回もそれじゃねえのかなあって」
　なんという、推測。
　四郎兵衛は真っ赤になった頬を手で押さえた。
　どうして分かったのだろう。
「で、こっからはただのあてずっぽうなんだけどな。川西と時友の間で、何かあったとする」
「まさか！」
「言い切れるか？」
「う……」
「倉庫の裏なんて、それ以外に近付く場所じゃねえだろ。そんで、もし、三之助がそれを見たとしたら……」
　息が、止まるかと思った。いや、呼吸を乱すくらいだったら、いっそとめてしまえ。
　四郎兵衛はぐっと息を詰めた。
　作兵衛はまだ話を続けていたが、とても聞ける状態じゃない。

　三之助に見られた？
　左近とのやり取りを？
　聞かれてしまった？
「先輩に、頼んでみる」
　あの言葉を？

「数馬！」
　すぱーん！　と戸が開けられた。
　その音で、四郎兵衛は我を取り戻す。
「え、なに、藤内」
「大変だ！　左門がいない！」
「ええっ!?」
「なんでまたこんなときに!!」
　どたばたと、慌しく足音が遠ざかっていく。
　四郎兵衛は息を解放して、梁の上にぐったりと横たわった。
　信じられない……信じたくないことを耳にした。すべては作兵衛の推量にすぎないが。可能性は十分にある。
　もし、聞かれていたとしたら。
　どんな顔をして、三之助の前に立ったらいいのか分からない。恥ずかしくて、死んでしまいそうだ。

　でも。

　ひときわ強い風が、長屋を揺らす。
　戸は派手な音を立てて、今にも破られそうだ。

　なにがあろうと、三之助を探しに行かないという選択肢は存在しないのだ。

　四郎兵衛は静かに上体を起こした。
　部屋に下りて、廊下の様子をうかがう。左門のおかげかしんとしていて、誰かの気配はない。
　四郎兵衛は意を決して、外へと飛び出した。
　迎えるのは吹き荒ぶ風と雨。木々の影も沈むつつ闇。

　その先に失えない人を見出す。
　ただ、そのためだけに。


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