二百十日３

　作兵衛は帰って来るなり、散らかしっぱなしだった洗濯物を片付けはじめた。
　三之助はそれを布団の上から、不審そうに見やった。同室の男が、どうしてこんな時間にそんなことをやりはじめたのか、理解できなかった。
　その上、体育委員会を終えてぐったりしていた三之助にまで、「片付けろよ」と言う。

「なんでだよ」
　おっくうそうに尋ねると、彼はぐっと言葉を飲み込んだ。
「数馬が恐え」
　漏らした本音はそれだった。
「数馬？」
「そーだよ。あいつ、今日中に片付けなかったら、二度と泊まりに来させないっていいやがんだ」
　三之助は首を傾げた。
　たしかに、数馬は以前からこの部屋の惨状に文句をつけていたが、半ばはあきらめているようだったのに。なぜ急にそんなことを言い出したのか。たった七日で元に戻った現状に腹を立てたのかもしれないけれど、むしろ。
「お前、怒らせただろ」
「違えよ！　俺じゃなくて、お前が……!!」
「俺？」
「お前が、その、たぶん分かんねーと思うけど」
　作兵衛が歯切れの悪い返事を寄越した。
「お前が怒らせたんだよ。俺はそれに巻き込まれたんだ」
　三之助に心当たりはなかったが、作兵衛がそうだと言うのなら、そも、自分の部屋のことであるし、手伝わなければならないだろう。
「あとで数馬が話しに来るし」
　とまで言われては逃げ場がない。
　三之助が重い腰を持ち上げたところで、作兵衛が深くため息をついた。
「数馬が何で怒ってんのかなんて、分かんねーよな」
　それは俺も分かんない。
　三之助は口にしなかったが、二人は目を合わせて、うんとうなずきあった。



「あの、富松先輩は三反田先輩の部屋に泊まるとおっしゃっていました。だから、その、お話したいことがあるので、今晩、泊めていただいてもいいですかっ!?」
　白いほっぺを真っ赤にして、その小さくかわいい生き物は言い切った。
　それを目の前に、三之助は軽いめまいを覚える。
　数馬が来るのではなかったのか。
　作兵衛の、あの歯切れの悪さはこういうことだったのか。数馬の笑顔と、申し訳なさそうな作兵衛の顔が、交互に脳裏を横切った。
　しかし、この突撃はあまりに心臓によくない。今まで遠ざかっていた分の欲求不満が、全部出て行ってしまいそうだ。
「悪いけど、今度にしてくれ」
　言ったとたんに、四郎兵衛の顔がゆがんだ。見る間にたまっていく涙。その様子が、またどうしようもなくかわいらしくて、胸の奥が疼く。
　しかし、四郎兵衛は一度は頷いたものの、ぱっと顔を上げて「少しだけでいいんです」とねばる様子を見せた。
「ご迷惑ならここでいいですから、お話しさせてください」
　よほど思いつめているのか。それとも、数馬の差し金か。
　三之助はため息をついた。
「なに？」
「ごめんなさい」
　四郎兵衛が大きく頭を下げる。
「ずっと逃げててごめんなさい。明日から、ちゃんとできるようにがんばります。でも、すぐにはむりかもしれないんです。それは、次屋先輩が悪いわけじゃなくて、ぼくが」
　ひうっ、としゃっくりがもれた。
　三之助は、ずっと下を向いている四郎兵衛が泣いていることに気付いた。思わず手を伸ばすが、続く言葉に動きが止まる。

「ぼくが、いけないんです。だから、きら、きらいに、ならないで、ください」

　すとん、と重石がとれた。
　きらいにならないで、ということは、すなわち四郎兵衛は三之助をきらってはいないということ。
　それだけで。舞い上がるほどに嬉しい。

「お時間とらせて、すみませ」
「待て」
　腕をつかむと、四郎兵衛は大きく震えた。
　おずおずと見上げてくる泣き顔に、三之助はふっと笑う。
「泊まりに来たんだろ。帰んの？」
　それは、いじわるな聞き方だ。
　でも、四郎兵衛は、濡れた目を大きく見開いたあと、ほっとしたように笑った。
「はいっ」

　一月ぶりの笑顔を直視できずに、三之助はぱっと背を向けた。


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