島の皆さんに手を振り、港へ向かう。
エースくんの仲間はほとんど先に船へ戻ったと
聞いた。ご挨拶出来なかったのが心残りだ。
エースくんとマルコさんの二人が港まで付き添ってくれる。その間、エースくんは手を握っていてくれた。抱き抱えると言われたが、丁重にお断りした。歩けるようになったし、赤面しちゃうし。

「ここまでで、大丈夫です」
「何言ってんだ。おれに掴まれよ！」
「エースが嫌ならおれが連れて行こうか」
「はぁ！？ダメだ！マルコでもダメだぞ！」
「くく、はいはい分かってるよい」

二人のじゃれ合い？を微笑ましげに見る。
お兄ちゃんと弟、って感じだなぁ。
エースくんは自分の船があるとして、マルコさんはどうやって船へ戻るんだろう？もしかして一緒に乗っ…あの体格で二人乗りは可能なのかな…？

エースくんがストライカーに乗ると、私へ手を差し出す。なんだろう、別れの握手？そこからだと手を伸ばしても届かないのですが！

「私はお二人を見送ってから行きますね。エースくん、握手なら一度上がってもらえると…」
「「いや、ちょっと待て！？」」

ハモってツッコまれた。
えっ、なに？
何故二人とも戸惑った表情をしているのか。

「あー、エース。お前の彼女はここで別れるつもりみたいだぞ。短い逢瀬だったなァ？」
「茶化すんじゃねーよマルコ！リオ、見送りはいらねェ！一緒にオヤジの船へ行こう！」
「え？」
「むしろどこへ行くつもりだったんだよい」
「え？？」

私も、エースくんたちの船に乗るの？
きょとんとしていたら、もう一度エースくんが私の前へやって来た。そして手を握られる。

「リオ、おれと一緒に行こう！」
「ここで、お別れじゃないんですか？」
「なんでだよ！」
「遠慮ならいらねェよい。オヤジにも話はいってる。まぁ、事情は直接話してもらわねぇといけねェけどな。エースがいるんだ、大丈夫だろう」
「マルコもいるしな！」
「そうさな。悪ィ奴じゃねぇってのは確信した」
「リオが悪い奴なら大抵の奴は悪モンだろ」
「そりゃ言えてらァ」

ぎゅ、と握られた手が熱い。
いいのかな。一緒に船へ行っても。
自分の世界へいつ帰ってしまうか分からないのに。エースくんの傍に、いてもいいのかな。

「…リオ、おれが怖いか？」
「いいえ、怖くありません」
「マルコは怖いか？おれはまぁまぁ怖い」
「おい」
「ふふ、マルコさんも怖くないです」
「じゃあ。海賊が、怖くなったか？」
「そう…ですね。怖いです。でも、あの人たちとエースくんたちは違うと思ってます」
「尻込みしてる理由は、他にあるか？」

密かに息を詰める。
言ってもいいのか躊躇うけれど。
ここで話しておかないと一緒に居れないと思う。

「私はこの世界の人間ではありません。自分の世界へいつ戻るかわからない私が、お二人の大事な船に乗ってしまっていいのかと…。それに、迷惑をかけてしまうのは嫌だなぁ、って…」

顔を見合わせる二人。
マルコさんの腕が伸びてきて私の頭を撫でる。
ひと足先に戻ってるよい、そう言って青い炎を纏い…空を飛んで、船がある方へ行ってしまった。
空を…空を、飛んだ！？その前に姿が、青い鳥？になったのはどういうことだろう！？

突然の出来事に驚いてしまう。
マルコさんの行動はよく分からないが、目の前には変わらずエースくんが立っている。

「リオが違う世界から来た人間だとしても、誰も迷惑だなんて思わねェよ。大事な船だから、大事な人を乗せたいとおれは思う」
「エースくん…」
「ちゃんと、伝わってるか？」

手を握ったまま、ぐっと距離を縮めてくる。
彼の目は真剣だ。

「想いを伝えないで後悔するのは確かに嫌だな」

人懐っこい笑みを浮かべて言葉を紡ぐ。

「おれはリオが好きだ。おれと一緒にいてほしい。それこそリオが自分の世界へ戻る…その時まで。おれの一番近くにいてほしい」

ぽろっ。一粒、二粒。次から次にぽろぽろと。
泣きたくないのに涙が出る。
エースくんの言葉が心に響いて涙が溢れる。
どうして、エースくんの言葉はこんなにも温かいのだろう。嬉しく思えるのだろう。
“どうして”の理由を私はもう、分かっていた。

「私も、エースくんが好きです」
「…良い人・って意味じゃなく？」
「ふふ、あなたに恋しています」
「っ、やべぇ、嬉しい…。好きだぞ、リオ！」

エースくんとの距離がゼロになり、ぎゅうっと抱きしめられる。もう二度と離さないとでも言うかのように、それは強く強く。
私も応えようと恐る恐る背中に手を回した。
すりすりと首筋に擦り寄ってくるエースくんが
愛おしくてたまらない。

「…これ以上は船に戻りたくなくなるな、へへ。嬉しさが止まんねェ！さァ、みんな待ってる！」

おれと一緒に、船へ行こう！
少しだけ離れて手を差し出すエースくん。
今度は躊躇うことなく、その手を握った。

エースくんと一緒ならきっと大丈夫。