白ひげ海賊団の食堂。
そこへ足を踏み入れれば、本当に船の食堂？と、疑問を浮かべてしまうほど奥行があり、テーブルや椅子の数もとても多い。
そう、大家族。まさに、大家族の食堂。

エースと二人で夕飯を頂きにきたけれど。
部屋の広さと人の多さに驚いてしまう。
手を握られたままカウンター席へ向かえば、
サッチさんが「よぉ！」と、顔を出してくれた。

「今回は呼ばれなくても来たな！えらいぞ！」
「呼ばれなくても来たっての。サッチ、飯ぃ」
「なぁ、リオちゃんは何が好きー？」

エースを完全に無視して私に問いかける。
笑顔が素敵ですね、サッチさん。
どうしよう。何が好きか。こういう時にパッと思いつくのはオムライス。そう、オムライスだ。
周りの皆さんをチラリと盗み見れば、結構な方が骨付きのお肉…の、塊…？を口にしていて。

「ワイルド…！」
「リオちゃんはやめとけ？あれはとにかく肉を食えればいいっつー、繊細さに欠ける野郎共が食うものだ。大丈夫、なんでも言ってくれ。このサッチさんが腕を奮っちゃうぜ！」
「サッチ、飯ぃー」
「エースは肉でも食ってろ」
「はぁ？扱いの差を感じる！」
「ッたりめーだ馬鹿！おめーとリオちゃんを一緒にするわけねェだろ馬ァ鹿！！」
「その髪燃やすぞ…」

二人のやり取りを苦笑いしつつ聞いていた。
何かリクエストせねば。
やっぱり浮かんだものを言ってみようかな。

「あの、サッチさん。オムライスを…」
「えっ」
「えっ」
「？？オムライス…でも、大丈夫ですか？」
「おう！喜んでェ！！！」

潤いだ！一面に広がる砂漠にオアシスが！
おれは今！潤いを得た！！！

何か大声で叫び、クルクルと謎の舞を披露しながら厨房へと向かうサッチさん。
いや、だいぶ恥ずかしいんですけど！？
皆さん笑ってらっしゃるし！なんなの！？

「オムライスかぁ」
「何が好き？って聞かれたから…」
「おれも含めて好きな食べ物は大抵肉だからな。
サッチも料理のやりがいが出来て喜んでんだよ」

ものの数分で右手にオムライス、左手にお肉の塊が乗った炒飯を持ってサッチさんが現れた。
ケチャップライスの上にぽってりと乗った卵。
それにナイフを入れていけば、トロッとご飯を包んでいく。すごく、すっごく美味しそう！！

「どうぞ、リオちゃん！」
「うわぁ！卵とろっとろ…、いい匂い！何よりすごく美味しそう！わーい！いただきます！」
「くぅ、最高のリアクション…！」
「いただきまーす」

お…美味しい…！
なんでサッチさんは海賊やってるの？
お店を出せるしお金を払いたいレベルだよ！
スプーンが止まりません。

エースも黙々と食べていた。
…が。

ガシャン！！！
隣から大きな音と共に何かが倒れた。
何か、って、隣はエースしかいない。つまり、エースが突然倒れたってこと…。一体何が！？

「エース！ねぇ、ちょっと！大丈夫！？」

肩を揺すっても起きない。
助けを求めようと顔を上げれば、苦虫を噛み潰したような表情でこちらを見るサッチさん。
…なに、何が起きたの？どういうこと？

「リオちゃん、驚かないで聞いてほしい」
「は、はい！」
「エースは」
「エースは…！？」
「食事の最中に突然寝ちまうんだ」

……はい？
寝ちまうんだ？
これ、寝てるの？スプーンを持ったまま？
炒飯に顔を突っ込んだまま…寝てるの？
えええぇ！？特異体質がすぎるよエース！

こいつ突然寝て突然起きるから。
リオちゃんは気にしないでご飯を食べて。
そう言ってくれるサッチさんを見つめれば、
心配しなくても大丈夫！と笑ってくれた。

「エース、」
「っぶは！！寝てた」
「！？」
「きたねぇ！…エース。お前なァ、せめて皿を避けて机に顔面ぶつけろよ。料理を枕にするな」
「悪ィ悪ィ！…ん、どうしたんだ？リオ？」

まるで寝たのは私の気のせいだったかのように、モグモグと炒飯を食べ進めるエース。
本気で疑問符を頭に飛ばして私を見ている。

「サッチさん、ぬれた布巾をください」
「はーい。渾身の力でどうぞー！」
「エース！スプーン置いて！！」
「な、なんだ！？」
「突然倒れてビックリしたよ！！」

食事中に寝るなんて、赤ちゃんですかァ！？
バシーーン！！！と顔面に布巾を押し付けて、あちこちに付いた米粒を取ってあげた。
う"っ、とか。いてェ、とか。優しく…とか。
そんな唸り声が聞こえるけど手加減はしない。
心配させたんだから、これくらいは我慢して！

「そんな怒ることか？」
「初見でそんな奇行を見ちゃあ、ビビるだろ」
「そうですよ！ビビりますし怒ります！」
「まぁまぁ、ほら、口開けろ。はいあーん」
「むぐ」

口にお肉が入れられた。
…ゴロッと固そうな見た目に反してそれは柔らかく、筋もほとんどない。焼き加減も絶妙だ。
なにこのお肉、美味しい…。

ほぅ、と口元を緩ませて笑顔になってしまう。

「リオちゃん、かーわいいなー」
「おれの女だぞ」
「うるせェな知ってるよ！愛でさせろ！」

二人が何か言い合っているのを横目に、
私はオムライス完食へ集中することにした。
料理出来るっていいなぁ、苦手な私からすると
とても憧れるスキルだよ。しかも美味しい…。
こんなご飯を毎日食べられるこの船の皆さんが、羨ましいとさえ思う。胃袋を掴まれました！


＊＊＊


綺麗にお皿を空にして、食器も片付ける。
サッチさんに直接お礼を言い、食堂を後にした。

船の主要な場所を覚えるため、まずは一度エースの部屋へ。ここを覚えなければ始まらない。
一番大事なナースのお姉様方の部屋。甲板、食堂、本の保管庫への道。マルコさんの部屋も。
何度かエースの部屋を拠点に行ったり来たりしていたら、すっかり日が暮れてしまった。
手元のメモ帳も見れなくなってしまう。

「暗くなってきたね。今日はここまでかな？」
「大丈夫、ちょっと待て」

メモ帳の近くに人差し指を出したエース。
何をするんだろう？
次の行動を待っていたら、指から火が出た。
ぼう、と燃える赤い炎。

「な！なんで、火が！？」
「へへ、おれはなんだかすごい人…だぞ！」
「あっ！そうだった、能力者だ！」
「ちゃんと学んできたみてェだな？そうさ、おれはメラメラの実を食べた、炎人間だ。能力者のおれは熱くねぇけど、リオは普通に熱く感じるからな。火を出してる時は触らないように頼むぞ！」
「炎人間…！エースも鳥になれるの？」
「鳥はさすがに無理だ」

それはマルコ特有の能力！
おれは“火”。自然の火そのもの。
ストライカーも、おれの能力で動いてたろ？
…あの時は下を見る余裕なんてなかったか！
リオを抱えるから、今度一緒に乗ろうな！

チラチラ、燃える火がエースを照らす。
いたずらっ子のように笑うエースが見えた。

なるほど、全身が火。炎。
だから冬島でも上着はいらないし、寝巻きも必要がない。上半身裸の理由がやっとわかった。

「エースが温かいのは、そういうことかぁ」
「人間湯たんぽにもなれるぞ！」
「夏は離れるパターンだね」
「…夏もくっつきてェんだけど？」
「ふふ、暑くなりそう！」

ふっ、と指の炎が消える。

「キスも熱いの？」
「してみるか？」
「する」

ちゅ、軽く唇が触れた。

「すごい、熱くない！」
「…そりゃあな。炎のままじゃ触れねェよ」
「…ねぇ、エース。メモの続きは？」
「陽が登ってからまた案内するし、付き合う。
続きなら、昨夜の続きをしたい…ん、だけど」

ダメ？
首をコテンと倒して尋ねるエース。
ナースのお姉様たちに怒られたのが相当堪えたのか、お伺いを立てる姿に笑ってしまう。

「ダメじゃないよ」
「体はキツくないか？」
「うん。今のうちにたくさん愛してもらうの！」
「おれはずっと愛するつもりだぞ」
「…ありがとう、嬉しい」

真っ直ぐな言葉が胸に響く。
エースの隣は温かい。ずっと、ずっと。
隣にいたいな。そう願わずにはいられない。

手を繋いで。指を絡めて。
二人でエースの部屋に入って行った。