朝早くにビスタさんが現れ、爆睡しているエースの首根っこ…というか、首に掛けている赤くて丸いアクセサリーを引っ掴んで出て行った。
今日は隊長たちが集まって今後の航路のことを含めた、様々な話をするそうだ。定期的に行っているらしいが、エースはいつも誰かしらが引きずって連れて行くとのこと。しっかりね、エース…。
私はナースのお姉様たちの部屋へ御手洗を借りに行き、その帰りにエースの部屋の前でのんびり海を眺めていた。遠くで魚が跳ねている。
「お前が、リオか？」
「はい、そうです！…すみません。まだ皆さんのお名前を……あなたはティーチさん、ですね？」
「？おれを知っているのか？」
「イゾウさんからお聞きしていました！そして、悪魔の実にお詳しいということも！」
「ゼハハハハハ！イゾウか、なるほどなァ！ しかしなんだ、悪魔の実に興味があるのか？」
「はい、非常に興味深い果物だな、と！」
「おれが答えられることなら、話してもいいぜ」
声をかけて来たのは、ティーチさんだった。
初めましてだけど、イゾウさんから特徴を教えてもらっていたのですぐにピンときた。
まぁ、立ち話もなんだから食堂へ行くか。
そう誘って頂いたので後ろをついて行くことに。
ティーチさんも身長、体格共に良いなぁ。
…海賊なんだから当たり前…なのだろうか？
食堂へ着いて、大きな丸いテーブルに座る。
隣に座られると後々のエースが怖いので正面に頼む。と言われ、申し訳ない気持ちになった。
「で、何を知りたい？」
「うーん、そうですねぇ…！マルコさんとエースの能力を聞いたんですけど、種類？とかあるんですか？炎でも、マルコさんは変身できて、エースはなれない。アレはなんなんでしょう？」
「なるほど。まず、姿を動物類に変えられる能力は“
エースは姿そのものを自然の事象に変えられる能力。これは“
それともうひとつ、体が特殊な形に変わったり人智を超えた力を身につけられる能力。
これを“
悪魔の実は、大まかにこの3つに分類される。
そこからまた、動物系は鳥や犬や猫系、幻獣種だったりはたまた古代種だったり。
その種類は多岐に渡るが、数は少ないらしく。
超人系は、腕や体がゴムのようになったり、全身から泡を出すことが出来たり、刃物のように肌を鋭く変化させたり他人の容姿を模写できたり。
現在は超人系の悪魔の実が一番多く確認されている、とのこと。
自然系はその名の通り火や氷、光、雲…。
通常の攻撃を通さず、当たらず、ほぼ最強と言ってもいいらしい。が、覇気というものを纏った攻撃は有効のようで、無敵ではない…と。
3つの種類の中でも、特に珍しいのが自然系。
「こんなモンだな」
「へぇぇぇ！本当に人間離れした力を持ってしまうんですね…。不思議な実、少し怖いです」
「随分昔からあるみてェだからな。悪魔の実は、一体どこからくるのか。どういう仕組みで能力が付与されているのか。それは分からねェ」
「間違って口に入れたら危ないですねぇ…」
「形や色で何の実かわかるのもあるけどな！」
「一人何個でも食べられるんです？」
「ゼハハハハ！そりゃあ無理だ、体ん中で実同士が喧嘩しちまうからな！二つ食べた奴が死んだって例もある。一つで満足しろってことだ」
「うわぁ、知れば知るほど怖い…！」
だがその分、価値は高ェぞ。
売り捌けば一生暮らしにゃ困らねェ額になる。
何をどう聞いても、危ない実という印象が消えないし、なんなら警戒心が強くなる一方だ。
「泳げなくなるのは…どうしてですか？」
「さぁなァ…。きっと、海は悪魔の力を持つ人間を歓迎したくねェんだろう。母なる海は悪魔が嫌いなんだ。海に落ちてきたら引きずり込んで飲み込んじまえ…って気持ちなんじゃねェかな」
「ひえええ！！」
「ゼハハハハハ！そうだなァ、もし見つけたら空腹であっても口にしねェことを勧めるぜ」
普通の人より強い能力を持っていても、海へと落ちたら力が抜け、普通の人より弱くなる。
それどころか海に引きずり込まれてしまう。
…なんだか皮肉な話だなぁ。
エースもマルコさんも、気をつけてほしい。
二人とも強いから大丈夫だとは…思うけど。
それからも、こんな面白い能力の実がある。
と色々な悪魔の実の話を聞かせてくださった。
本当にティーチさんは詳しい。
「ティーチさんは、能力者なんですか？」
「いいや、普通の人間だぜ」
「あ！もしや食べたい実があるんですね？」
「ゼハハ、わかるか」
「はい。こんなにお詳しいですからね、狙ってる実があるのかなぁと思いますよ！」
「そうだな、おれがほしいのは…」
そこまで言って、一度口を噤む。
…？どうしたんだろう。
「…お前にゃ、秘密だ！」
「えええ！？気になるのですが！」
「逆にお前ならどんな能力がほしい？」
「うーん、ううーん！」
「ゼハハハハ！真剣すぎやしねェか！」
「だって一つですよ？」
どむ！と机を叩いてしまう。
ちょうどそのタイミングで、サッチさんとエースが私たちの側に近づいてきた。サッチさんは手に何かが乗った大きなお皿を持っている。
どうやら話し合いは終わったようだ。
「リオが能力者になったら面白ェな」
「確かに、興味深くはあるな！」
「面白ェってなに！興味深いってなんです！」
「リオちゃんは怒っても可愛いなぁ〜！ほらティーチ、チェリーパイ作ってやったぞ！リオちゃんの分もあるぜ！エースにはねぇよ水でも飲め」
「サッチてめぇ！！」
「ゼハハハハ！おれのを少しやるよ！」
「持つべきものは優しい仲間だな！恩に着るぜ、ティーチ！」
「食いしん坊だねぇ、エースは」
「ねぇ〜〜」
サッチさんの機嫌がすこぶる良い。
楽しいならいいことだけど、私を見つめる目が
優しすぎてソワソワしてしまう！
がぶりとパイを一口。めっちゃ美味しい。
あまり食べる機会がないチェリーパイ。そんなお菓子を作れるサッチさんはスゴい。パティシエでも通用するのでは？美味しい。
チェリーパイを咀嚼しながら考える。
もし、わたしが能力者になったなら。
空を飛んでみたい。
自分を守れる力。誰かを守れる力はほしい。
雲になれるってどういう感覚なんだろう。
恐竜とかにも、なれるのかな。
ふと、隣に座ったエースを見る。
エースは火、炎。彼が海へ落ちてしまったら。
「…私は、能力者にならなくていいです」
「「「なんでだ？」」」
「だって、エースが海に落ちた時に助けられないじゃないですか。私が助けられるか怪しいですけど、浮き輪くらいにはなれると思うので…」
「リオ…！」
むぎゅう！と抱きつき擦り寄ってくるエース。
ひ…っ、人の前ですよ！！！
あわあわしていると、これまたサッチさんが
頬杖をつきながら優しく笑う。
「リオちゃん、おれも海に落ちたら助けてね」
「サッチは能力者じゃねェだろ。むしろ能力者よりもタチが悪ィ。勝手に船へ上がってこい」
「はァア？？リオちゃんの愛を一心に受けているエースくんは余裕でいいですねェ！？てめぇ、次海へ落ちたら見捨てるぞ」
「リオが助けてくれるもんねー！！」
「よぉぉぉぉし、エース。表出ろ」
「ゼハハハハハ！！イイ女だなァ！」
エースとサッチさんが睨み合って、ティーチさんがお腹を抱えて笑っている。なんだこの空間。
これからもエース隊長をよろしくな！ティーチさんがチェリーパイを一切れ譲ってくれた。
再びチェリーパイをモグモグ食べながら、
悪魔の実について考える。
睨み合っていた二人は、いつの間にやら胸ぐらを掴み合っていた。…何してるんですか？？
思考を止めて、ティーチさんと二人を眺めていたが、いよいよ止めに入らねばマズい。というタイミングでマルコさんが食堂へと入ってきた。
「なにしてんだよい、お前ェら」
「「マルコ！！！」」
「エースの野郎が！」
「サッチの奴が！！」
「…ティーチ、リオ」
「喧嘩両成敗じゃないですか？」
「おれもリオに同意するぜ」
「はァ…。お前ら、そこに正座しろ」
「「えええ！？ティーチ！リオ！！」」
お前らが騒がなけりゃ良かったんだろう！
いい歳して！時と場所と！周りの迷惑と！胸ぐら掴み合う理由を！考えて喧嘩しろ馬鹿野郎が！！
…怒られている。
マルコさんが言ったように、いい歳した男が。
背に青い炎が見える気がする。
苦労してそうだなぁ、マルコさん…。
私とティーチさんがチェリーパイを食べ終えるまで、二人はしこたま怒られていた。
…あとでマルコさんにお茶でも入れてあげたい。
怒られてシュンとしているエースの姿を、
苦笑しながら見つめていた。