ポートガスさんの電話番号を登録してから、安心して応答出来るようになった。やはり名前が表示されるというのは、とてもありがたい。

が！しかし。
休みの日に私の方から電話をかけてみたら
“こちらの番号は現在使われておりません”
という、アナウンスが流れた。
もちろんその日もポートガスさんからは着信があったし、応答もできた。…どういうことだろう？
不思議現象すぎてわけがわからない。

『リオ、どうした？』
「はっ！すみません。物思いにふけってました」
『通話中にか！？』
「なんで私からは電話出来ないんですかね…」
『おれに聞いても無駄だぞ』

なんせ詳しくねェからな！
…胸を張って言われても反応に困る。
私も分からないし、お手上げってことだなぁ。
はい、今日も今日とてお話してます。
さすがに毎日ではないけれど、週に三回は連絡が来ているかな？相変わらず他愛もない話をしている。ポートガスさんと連絡を取り始めて一ヶ月は経っただろうか。

「そういえば、ずっと聞きたかったんですけど、ポートガスさんっておいくつなんですか？」
『ん？ええと、歳か。…おれは何歳だ？』
「数えてない感じです？」
『いや、普通に忘れてる。あー、よし！ちょっと待っててくれるか！』

ガタン！
勢いよく椅子から立ち上がる音と、バタバタと駆けていく足音が耳に届いた。
もしかして誰かに聞いてくるのかな。
いやいや、まさか他の人が把握してるなんて…。

『20歳になるみてェだ！』
「どなたに聞いたんです！？」
『マルコ』

マルコさん有能すぎでは？
20歳、はたち…。…20歳！？ポートガスさん、年下だったのか。言われてみれば納得な気もする。
ちょっとだけ幼い感じが出てる時、あるもんな。
話を振った私にも同じ質問が飛んできたので素直に答えるとポートガスさんは黙ってしまった。

「ポートガスさん？」
『マジかよ…』
「もっと若い子と話したかったですか？」
『そういう意味じゃねェ！年下だから敬語使ってんのかなァ？と思ってたんだ。おれのが下なわけだろ？もっと砕けて話せばいいのによぉ…』

なんだか拗ねているような口ぶり。
親しい人が相手なら普段通りに話すのだけれど、基本的に電話越しの会話は敬語になってしまう。仕事でもそうだから、癖みたいなところもある…かな。
心の声はいついかなる時もタメ口だけどね！！

あの口ぶりから察するに、ポートガスさんは私に敬語を使ってほしくないんだろう。
違和感は感じないしこのままで良いのでは？

「敬語で話かけられるのは嫌ですか？」
『嫌じゃねェ、けど。壁があるな…と思う』
「壁ですか」
『まだ警戒されてるんだなァ…っていう、壁』
「なるほど」

しょんぼり感が伝わってくる。
確かにポートガスさんは悪い人ではない。
騙すような人でもないのは、この一ヶ月近くの会話で充分知り得ることが出来た。
言葉は真っ直ぐで、裏表もない。打算的に話をしている様子も全く見受けられない。
彼にだいぶ気を許し始めているのも確かだ。

「ポートガスさんは、可愛いですね」
『………は？』
「仲間の方々がポートガスさんを手助けしてくれるの、ちょっとわかる気がします」
『可愛くはねェぞ！？おれは！大丈夫かリオ！？』
「そういうところですよ」
『いや分かんねェから！！』

うん、今のポートガスさんは弟感すごい。
電話の向こうで「つーか話逸れてんだけど！」
なんて、むくれている声が聞こえる。
壁を感じるというのなら、少しずつ口調を砕けさせていこうかな。いきなりタメ口全開で話す！というのは、さすがにハードルが高い。

『あれだ、おれも敬語を使えばいいのか！…いや、無理だな。すぐボロが出る。使い慣れてねェのもリオにはバレちまうだろうし…』
「エース、くん」
『かと言ってこれ以上お願いするのは、駄々をこねてるようでめちゃくちゃ格好悪ィよなぁ…。
………リオ、今、おれのことなんて呼んだ？』
「エースくん」

ガタガタガターンッ！！！
盛大に椅子が倒れた音がこちらにも届く。
そんなに衝撃を与えたのだろうか。
今の音、かなりすごかったけど椅子は壊れてないかな。まさか座って倒れたとかじゃないよね？

「大丈夫ですか！？」
『あ、ああ。大丈夫…』
「やっぱり名前で呼ぶのはダメ、ですかね？」
『ダメじゃねェ！あー、その。心の準備が出来てなかった。ノーガードで殴られたみてェだ』
「壁を少しずつ無くそうと思いまして」
『いきなり壁なくなったけどな！？』

言われれば、そうだ。
今まで名字に敬称を付けていたのに、突然名前に“くん”を付けて呼んだのだから。
そうか。だから、ノーガードで殴られた・と。
言い得て妙だな。ポートガスさん…もとい、エースくんの言葉にじわじわと笑いが込み上がる。

「ふふふ、エースくん上手いですね」
『なにが！…マジで待ってくれ…すっげー嬉しいのに心が追いつかねぇ。ええと！ありがとう！』
「ありがとう？」
『おれの名前を、呼んでくれて！』
「こちらこそ、呼ばせてくれてありがとう」

なんだこれ照れる！
そう言って向こう側で何か色々な音がするけれど、これは突っ込まない方がいいやつかな。

椅子が倒れたことに驚いたのか、ドアが開く音と数名の声が耳に届く。その声はどれもエースくんを心配するもので。皆さんから可愛がられてるんだなぁ！そう微笑ましく思う私なのであった。

『エースお前、リオちゃんと何話してんだよ？』
『名前で呼んで欲しい、と、伝えたかい？』
『親しくなりたいのなら花を贈るといいぞ』
『エースは意外とウブいからなァ…』
『『『『お兄ちゃん達、心配！』』』』
『うるせー！！まだ話の途中だ！出てけ！』

うん、とっても微笑ましい。