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連れて行かれたのは立派なお家。なんだっけこういうつくりのお家、確か長屋って言うんだっけ。門を抜けざわざわ賑やかな部屋をいくつも抜け、一つの部屋の前にやってきた。
「お頭、失礼します」
「疾風か？ちょっと待ってくれ」
中から男の人の声。すっと襖が細く開いて顔を出したのはおで◯くんみたいなおじさん。
「すいやせん、来客ですか」
「ちょっとな。どうした、何かあったか」
この人が「お頭」なのだろうか、たしかに威厳がある、気がする。おじさんは疾風さんと二、三何か言葉を交わして、それからふとこっちを見た。廊下に立ったままだったわたしをみると目を丸くする。
「んっ、あんた！」
「へ」
「おい安高さん！この子じゃないのか！」
あ、あんこうさん？なんのことかわからずぽかんとするとさっと襖が開け放たれた。入り口からおじさんが身を引いて、中の様子が目に入る、と、そこにいたのは、
「お、おばあさん！」
「ああ日向！あんたどこ行ってたんだい！」
なんとあのあんこうみたいなおばあさんだった。すくりと立ち上がったおばあさんはわたしの目の前に来るとぎゅっと手を握った。
「全く心配させないでおくれ日向」
し、心配？なんのことだろう。ていうかなんで名前知ってるんだろう。わたし名乗ったっけ？そしてどこ行ってたのはこっちのセリフですよ、あなたを探してわたしは海に落ちた、そして今現在迷子という非常に情けない状況にあるんですが。ああ、言いたいことがいろいろありすぎる、とりあえずお地蔵さんを返して家までの道を教えてもらおう、このおばあさんがいるってことは家の近くなんだろう。ひとまず安心、そう思ったのもつかの間。
「じゃあすみませんがね、第三協栄丸さんよ、日向をよろしくお願いしますよ」
「はっ？」
「ええ、任せてください」
「え、ちょ、なにを」
とんと背中を押されて部屋の中へ。入れ替わりにおばあさんは廊下へと出て行く。だいさんなんとかさんと呼ばれたおじさんはにこやかな笑顔で「よろしくな！」と言っている。待ってくれまったく状況が読めないよ。
「ちょ、おばあさん！」
慌てておばあさんを追いかける。おじさん疾風さん置いてけぼりで申し訳ないけどちょっと今は構ってられない。ここでおばあさんに置いて行かれたらまた一から家探しだ、それは御免こうむりたい。
「なんだい日向、騒々しいね」
「なんでわたしの名前しってるんですか！で、あの、わたし家に帰りたいんです、どうかわたしの町への道を教えてくれませんか」
そういえばおばあさんはにーっと笑った。それからわたしの背後にちょいと顔を覗かせる。
「すみませんねぇ、この孫ときたら寂しいみたいでね。ちょっと日向と話をさせてくださいよ」
「ま、孫！？」
「え、あ、ああ構いませんよ。疾風、離れに案内してやってくれ」
「へい」
孫ってなんだ孫って。わたしの祖母はあなたじゃないです。何を言っているんだこの人、未だ楽しそうに笑っているが、わたしの剣幕に焦りも見せない。とりあえず案内された離れに入ると再度おばあさんに問い詰める。
「おばあさん、どういうことなんですか！」
「そう怒りなさんな、ほらお菓子でもお食べ」
「あ、ありがとうございます。あ、おいしい。じゃなくて！」
「あんたは今日からここにお世話になりな」
「いやだから何を言って」
「ここは600年前のあんたの町だよ」
「……、は……？」
さっきから何を言っているんだ、おばあさん。
「あんたはあたしの孫ってことにしといたからね、ここで面倒見てもらいな」
「意味がわかりません、わたしは家に帰りたいんです」
「あんた地蔵さんどこやった？」
急に変わる話題に眉を顰める。やっぱりあのお地蔵さんはおばあさんのものだったのか、袂から取り出したお地蔵さんを差し出す。
「お返しします、ですからわたしにも帰り道を教えてください」
「言っただろ、ここは600年前のあんたの町さ。帰るも何もここがあんたの帰るところなんだよ」
「そんなこと信じられません」
「そうかい？あんたも町で見てきただろう、ここの者には通じないものもたくさんあったんじゃないか？」
ぴくっと肩が跳ねた。たしかに思い当たる節はいくつもある。着物、家の造り、通じない言葉。いやでもだからってそんなことあるわけないでしょう。
「あるわけない？じゃああんたの中にある地蔵さんが光ったのもあるわけないんじゃないかい？」
「！…なんで」
なんで知ってるんだろう。海に落ちた時周りに人はいなかったし、海の中でお地蔵さんが光ったことなんてそれこそわたしくらいしかしらないはずだ。またどきりと胸が跳ねる。
「その地蔵さんがないとあんたは元の世界には戻れないんだよ、大事におし」
「いやそんなばかな…」
「信じなくてもいいけどね、あんたが家に帰るにはその地蔵さんの力を借りるしかないんだよ」
「なんで、なんでそんな…」
「地蔵さんはちゃあんとあんたのことを見てるからね。徳を重ねりゃ願いを叶えてくれるよ」
がんばりな、そう言うだけ言っておばあさんはわたしの頭を優しく撫でた。そんな他人事な！まだ聞きたいこといっぱいあるし帰り道も…ばっと振り返るもののそこにはもう誰の姿もない。な、なんでわたしがこんな目に。
「日向だったか？これからよろしくな！」
「へ、へへ、よろしく、お願いします…」
あの後、部屋で呆然としているところにやってきた義丸くんに連れられておじさんの部屋へ。この人は兵庫第三協栄丸、というらしい。すごい名前だ。
わたしはもう開き直っていた。600年前？意味がわからない、盛大なドッキリを仕掛けられてるなら納得だがこんな大掛かりなどっきりをわたしみたいな一般人に仕掛けるのもそれはそれで意味不明だ。おばあさんの話だとわたしは徳を積まないと元いた世界に帰れないらしい、くそ、ならめいっぱい徳を積んで見せようじゃないか、本当にここが600年前だっていうのならその世界を存分に楽しんでやろうじゃないか。くそ、くそ、くそ！もうやけくそだ。
なんでもわたしがこの世界にいる間は元いた世界の時間は進まないらしい、その点は安心していいと言われたがそんな配慮するくらいなら今すぐ元の世界に戻してほしい。
「あの、第三協栄丸、さんは、おばあさんとどういうご関係なんでしょう」
そしてあわよくばおばあさんの居所を突き止めて実力行使、というのもありかもしれない。
「おう、安高さんは昔馴染みでなあ。今回のことは驚いたが、あの人の頼みじゃ断れねぇからよお」
「今回のこと、とは」
「ん？聞いてねぇのか？南蛮に行くから孫娘を預かってくれって話だろ？」
あの御歳になってまだ商売開拓なんてよぉ、元気だよなあ、なんて呑気なことをおっしゃっている、たしかに元気には元気でしょう、こんなわけわからない状況に人を巻き込むくらいには！
「にしても安高さんにこんな可愛い孫娘がいるなんてな！あの人に子どもがいたってことだけでも驚きなのになあ」
ははは、孫娘どころか赤の他人ですよ、なんて冗談でも言えない。ここが本当に600年前ならここを追い出されたらわたしは行くところがない。路頭に迷って餓え死ぬ未来が見える。不服だけどおばあさんの孫娘ということにしておいて、ここでお世話になるしかない。
ここの人たち、舳丸くんや義丸くん、疾風さんにこの第三協栄丸さん、みんな優しそうだし、その点に関しては良いところに拾われたなあ、と少しだけ自分の幸運に感謝した。
「今日は宴だな！日向の歓迎をしようじゃねぇか！」
「わ、ははは、ありがとうございます」
もう乾いた笑いしか出てこない。宴なんかやってる状況でも心待ちでもない、ああ、わたしは家に帰れるのだろうか。
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