chapter：ずっと、ね。

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「心(しん)、心、おいで」


　今日も、その人はボクの名を呼ぶ。

『その人』は、ボクの本当の家族じゃない。


　本当の家族からは……捨てられちゃったから……。


　捨てられた理由は、ボクの妖力が少ないからだ。


　ボク、実は、尻尾がふたつに別れている、猫の妖怪。猫又なんだ。




　本来なら、きちんと人間に化けられるのに、頭のてっぺんには耳。尻尾はお尻にあるままだし、人間っぽくない。


　何回も何回も、みんなと同じように化けようとしても、結果は同じ。


　ついには仲間からのけ者にされ、村を追い出された。


　行き場所を失ったボクは仕方なく、人間の姿になって、ぴょこんと飛び出た耳を隠すため、布を頭に被せ、人間が住む下界に降りた。



　大分歩いた先の、山の麓(ふもと)。

　足も痛くて、もう歩けなくて、草の陰に縮こまった。


　――ああ、ボクはもうすぐ死ぬんだって、そう思った。




　だけど、違った。



　ひとりぼっちになったボクの前に、白の狩り衣に袖を通した、黒髪の人間が現れたんだ。


　名前は、蒼(あおい)さん。


　とっても凛々しくて、だけど清楚な感じのやさ男。


　彼が、ボクを拾ってくれたんだ。



　蒼さんは、焼き魚やら、原っぱに生えているツクシなんかの食べ物を目の前に差し出し、「食べなさい」と言ってくれる。


　だけど、はじめは、怖くて怖くて……。

　だからずっと鋭い牙を見せて威嚇していた。


　でも……いくら妖怪だからといっても、お腹は必ず空くし、飲まず食わずだったから、意識も朦朧(もうろう)としてくる。


　その時に、初めて、蒼さんは怒ったんだ。


「いい加減に食べなさい！」って……。


　ボクは、ボクのことを真剣に心配してくれる蒼さんの心が嬉しくて、涙をぽろぽろ流したのを今でも覚えている。



　それからだ。ボクは、蒼さんがお仕事で吉凶を占う時とか、退魔をする時だって、彼が行くところなら、どんな所でもついていった。


　耳があっても、尻尾があっても、蒼さんは、ボクとずっと一緒にいてくれるんだ。




「心、おいで」


　呼ばれて、簀の子の上に行けば、手招きをして、膝の上においでと言ってくれる。


　こういう時のボクは人間にはならない。


　猫又のまま、お膝の上に乗っかっちゃうんだ。


　頭上は、雲がひとつもない、青いお空がある。




　ああ、お日さまポカポカ、気持ちが良いな……。


　大好きな人のお膝の上で、丸まっていると……。





　ポンポン。

　大きな手のひらが、とても優しく、ボクの頭を撫でてくれた。


　ボク、もう寂しくないよ。


　あたたかい、蒼さんがいるから……だから、とても幸せなんだ。


　蒼さん、大好きだよ。


　腕にスリスリしたら、蒼さんは、ボクのお口に唇を落とした。



「ずっと一緒だよ」



　そう言って……。




　えへへ、嬉しいな。

　ずっと一緒だね。



　**END**