chapter：捨てないで

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　ここは、吉原遊郭のひとつ、『花街』。


　僕は、この遊郭でお世話になっている、売れない色子だ。



「今日は、春一番が吹いてるねぇ〜、強い風やなぁ」


「……そう、ですね」

　一階中央にある簡素な食堂。

　そこで朝食を摂っている僕の前に座った、僕よりもひとつ年上の、年の頃なら十六歳くらいの青年は、赤い唇を開き、そう言った。

　彼は、いつも親しくしていただいている、この花街で一番人気の色子。揚羽(あげは)さんだ。

　揚羽さんは僕のひょろっこいモヤシみたいな体ではないものの、ほっそりとした体つきをしている。

　象牙色にも似た、陶器のような柔肌は、赤の長襦袢がよく似合っている。

　僕と同じで、腰まである黒髪なのに、色香をまとった、僕よりもずっと綺麗な人。



　僕は、独り言とも取れる揚羽さんの言葉にコクンと頷き返し、箸を置いた。


　ふと、縁側に続く障子の方を見ると、南向きの強い風が、障子を叩き、ガタゴトと音を立てていた。



　この分だと、明日は一気に冷え込むだろう。

　きっと、彼は今夜、来ない。

　だって、彼は大がつくほど、寒いのが嫌いだから……。


　名前は、数人(かずひと)様……。




　彼が僕の元に通わない今日は、きっと、金を稼げと、この郭の主人の楼主(ろうしゅ)に命じられ、昼見世に出される。



　時期に、僕は彼じゃない人に抱かれる。



　なんたって数人さんは将軍家御用達(しょうぐんけごようたし)の、呉服問屋の嫡男だ。


　その彼が遊郭に通う理由は、けっして僕が目当て、というのではなく、色恋沙汰に興味を持たなかったから、両親に無理矢理連れて来られたんだそうだ。


　そしてたまたま、昼見世に出ていた売れない色子の僕を目に止めた。

　ただ、それだけ……。


　彼は僕のことを、ただの商品としか思っていない。


　僕だけが、彼を想っている……。


　はじめは、一目惚れだった。

　だけど、彼と会い、話をしてみると、とても身分が高い方なのに、気さくで、色子の僕を自分と同じように扱ってくれたんだ。


　改めて恋心を自覚すれば、胸が締めつけられる。

　苦しくて、息ができない。




　――昼九つ時（現代の十二時）見世がはじまる頃。案の定、僕は楼主から、昼見世に出るよう言いつけられた。


　行き交う人が、強い風から身を守るようにして、目の前を通り過ぎて行く。

　僕はまるで空気になったような気分で、赤い格子から、外を見つめていた。

　すると、ふいに僕の視界が麻でできた紺色の着物に塞がれた。

見上げると、スッと通った鼻筋に、一重の細い眼の――健康的な肌をした、優男。


　うそっ、数人さん？


「どうして？　今日は、てっきりお見えにならないとばかり……」


　二階にある、とある一室に彼を通し、二人だけになった僕は訊(たず)ねると、すぐさま夜具の上に倒された。


　両腕に僕を閉じ込め、彼は静かに薄い唇を開いた。



「俺ね〜、けっこう面倒くさがりなんだ」

「……はい」

「ついでに将軍家御用達の、呉服問屋の嫡男だし、遊郭に通いすぎるのも世間体に問題があるでしょう？」

「……っつ」

　僕と彼との身分が違いすぎる。

『だからもう、ここには来ない』


　数人さんはきっと、そう言いたいに違いない。



　だったら、律儀にここへ来なくても良かったのに。


　このまま、僕のこともいなかったふりをして、放って置けば良かったのに……。


　そうすれば、彼はいつの日か、僕がいたことも忘れる。

　数人さんに見合う立派な家柄の素敵な女性と所帯を持ち、幸せに暮らすのだろう。


　数人さんは優しすぎる。

　それがかえって仇になることを、彼は知らない。


　面と向かって、「君はいらない」と、告げられるのは残酷だ。

　それならば、数人さんはいつか来るとそう信じ、一縷(いちる)の望みをもって見世で働き続け、好いた男性(ひと)ではないお客に体をひらき、生き続ける方がよっぽどいい。

　数人さんはけっして来ないと思っても、もしかしたらと、望みを捨てず、生きることもできる。


　……それなのに……。

　彼はわざわざ僕の前に姿を現した。

　さようならを、告げるために……。


　こんなの、苦しいだけだ。

　僕は唇を噛みしめ、泣くのを堪える。

　泣けば、「捨てないで」と縋(すが)ってしまいそうだったから……。



　ズキズキと、胸が痛む。



　だけど、ああ、だめだ。

　どんなに泣くのを堪えようとしても、今日でお別れなんだと分かれば、視界が滲んでくる。

　僕は目をつむり、端正な顔立ちをしている彼から顔を背けた。



「だからさ、君を身請けする」


「えっ！？」

　どういうことかと、顔を元に戻してみても、ああやっぱり視界が滲んで何も見えない。


　だけどその代わりに、にっこり微笑む気配があった。


「いいね？」

　彼は念を押すと、僕の目尻に浮かんだ涙を拭い取った。

「あの、でも！　僕は色子で、数人様とはご身分が……」

「親がここへ連れてきたんだ。文句は言わせないさ」


　彼は躊躇(ためら)うことなくそう告げた。


　クリアになった視界の先には、数人様の真っ直ぐな目があった。

　迷いのない、決意がこもった表情だ。



　……ああ、どうしよう。

　せっかく数人様が涙を拭ってくださったけれど、嬉しくて、涙が止まらない。


「今日は明日の明六つ時（現代の翌朝五時）まで君と共に過ごし、楼主に掛け合うつもりだ」

「……っつ！」

　何か言わなければと思うのに、声も出せず、ただ唇を震わせるばかりだ。


　だから、僕はコクンと頷いて見せた。


　数人さんの手が、僕の顎を掬い上げる。



　薄い唇が、僕の口を優しく塞いだ。



　僕も負けじと、彼の広い背中に両腕を回し、深い口づけを強請った。



　――長い冬が終わる。

　僕の中でも、春一番が吹いたんだと、理解した……。



　**END**