chapter：こいごころ。

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（一）



　アドレーがこの世界から去って数日が経った。
　篤の心の中ではアドレーが消えるどころか、彼への想いが募る一方だ。
　波打つ金髪に透き通った青い目をした彼のことを思い出すだけで、篤の胸が苦しくなる。
　だが、アドレーは違う。彼は見目麗しいばかりではなく、身分ある王子だ。自分の国に戻った彼はきっと、篤のことなど忘れて妃を娶り、幸せに暮らしていることだろう。
　篤に告げた愛の言葉の数々を妃に向け、告げている。
　そう考えると、自分が彼を追い出したのにも関わらず、篤の気分は落ちていく。心ここにあらずといった状態が続いていた。
　そのおかげで順調だった営業も元通り――とはいかず、以前よりもずっと悪化していた。
「なあ、親戚の友人だっけ？　あの外人はもう国に帰ったのか？」
　それは突然だった。仕事が捗らず、ノルマ達成のために今の今まで営業で駆け回っていた篤は、今日も夜遅くまで残業をしていた。
　時刻は十九時を過ぎている。
　てっきり自分ひとりきりだと思っていたオフィスでは、しかし自分の他にも社内に残っている人物がいた。
　中根だ。彼は優秀だから、残業をする必要なんて無い。いったいどうしたのだろう。
　けれども篤が中根に尋ねる前に、中根の口から質問をされてしまった。
（親戚の友人？）
　はじめ、篤は中根の言葉が何を意味しているのかが理解出来ず、首を傾げる。
　すると、ひとつ思い当たる節を見つけた。
　たしか、篤が酔い潰れてしまった後、無断欠勤をした時のことだ。中根が心配して家まで訪ねてくれたことがあった。
あの時は無我夢中で、何を話したのかよく覚えていないが、アドレーと出会してしまった時、適当に言いつくろってそんなことを言った気がする。
　アドレーのことばかりを考えていて、自分が言ったそんな内容すらもすっかり忘れていた。
「あ、うん。もう帰った」
　彼はもういない。あらためて思い知らされる事実に、篤の胸がズキリと痛む。
　篤は痛む胸を無視して、中根の質問に答えた。
「……そうか」
　そう言った中根は、どこかほっとしているように見えるのは気のせいだろうか。
「今日、今から飲みに行かね？」
　それはきっと、同僚としての気遣いだろう。それとも、上司に気遣うよう言われたのかもしれない。
　なにせ彼は社内でとても上司に信頼されている。
　中根は営業の成績が落ちていたから、慰めてくれようとしているのだと、篤は思った。
　どうせひとりで家にいても、思い出すのは篤の好みど真ん中の金髪美形の王子のことばかりだ。
　ここらで気分転換でもしたい。
　篤は中根の誘いに断る理由が見つからず、大きく頷いた。