私たちのチームは勝ち進み、関東大会へと駒を進めた。鳴のチームは準決勝で敗退し対戦する事はなかった。

そして関東大会初戦の相手は神奈川。

最終回の6回裏、ツーアウトランナー三塁、一点ウチが勝っているためこの回守りきれば勝ちが決まる。

止まらない汗を拭って、首を振る。そうじゃない、伸一郎。この打者はそんな簡単に打ち取れない。

バッターボックスに入っているピンク頭の少年を見下ろす。
この子は守備も上手いしミート力もそれなり。体が小さいのにそんなハンデ、物ともしてない。相手チームの中で一番警戒すべき打者だ。

君にこの球は打たせないし、打たせるつもりもない。そう強い思いを持って振りかぶる。左腕を振り下ろし指先に渾身の力を込めた。ボールは私の指先を離れ、バットの下を通り、キャッチャーミットに収まる。

「ストライーークッッ!!バッターアウト！」
「っしゃあ!!!」

伸一郎のガッツポーズに吊られてつい私も拳を握ってしまった。


「マウンドにいる時、眞白ちゃんって鳴そっくりよね」
「たしかに！」
「はあ?!どこが?!ねーちゃん達適当な事言わないでよ！」

今日は舞お姉ちゃんと澪お姉ちゃんと鳴が見に来てくれた。ちょっと騒がしいけど。

「あーあ！早く負けてくんないかなー！そしたら直ぐオレのマネージャーさせんのに！」
「負けてもならないからね？」
「えーーっ?!まだ言ってんの？シニアなんかに行っても絶対登板させてもらえないよ？眞白がどんなに凄くてもね！」

………。今、あの鳴が私を認めた？
あっけに取られていると両サイドから小突かれる。

「鳴は大好きな眞白ちゃんが紅一点でいるのが心配なだけだから」
「そうそう、実は家とか学校で眞白の自慢ばっかり話してるしね」
「うるさいなあ！ねーちゃん達は黙っててよ！」

ここにもお母さんを取られて拗ねる子供が1人…か。テツ君といい、マサ君といい、育て方間違えたかな。


チームは勝ち進み、関東大会準優勝という結果で幕を閉じた。やっぱりここぞという時にエラーが出てしまうのは未熟さゆえか。今回のエラーは私も絡んでしまったし情けないに尽きる。

「伸一郎…」
「うるせぇ！謝んなよ！オレが後ろに逸らしたのが悪りぃんだから！お前は！眞白さんは悪くねえ！」

涙が止まらない伸一郎の頭を軽く撫でる。ごめんね、夢最後まで見せてあげられなくて。不甲斐ないエースでごめんね。