昨日の病院での告白もどきのことは、すっかり頭から離れていた。
今日の放課後、サッカー部は帝国学園からの招待で剣城くんを葵ちゃん、松風くんと西園くんと一緒に部室に向かうのを見送った。

私は玲央くんの言いつけ通り、病院へ向かった。

いつも通りの診察をし、主治医の先生にお叱りを受けた後、剣城くんの格好いいところも話した。
私のマシンガントークは止まらず、先生の助手さんが部屋を訪れるまで話し続けた。


「じゃあまたね」

『はーい、失礼します〜』


あ、そうだ。
今日は時間もあるし、太陽くんの病室に突撃しようかな。来てくれないって拗ねてたし。
でもいるかな、太陽くんよく病室抜け出して担当医の冬花さんに怒られてるから。

とりあえず、寄るだけ寄ってみようと太陽くんの病室へ行くと、なんと珍しい。ベッドに大人しく座っていた。寝てはないのね。

ノックをするが気付かない。


『太陽くーん？』

「！美羽！？」

『美羽ですよ〜』


声をかけるとこちらに顔を向け、眩しい笑顔を見せてくれる。可愛すぎる。


「やっときてくれたんだね」

『そろそろ寂しがってるかなて思ったの』

「美羽は遅すぎるんだよ」

『でも当たってた』

「え？」

『太陽くん、寂しそうな顔してたよ』


私がそう言うと、驚いたのか一瞬目を開き、少し顔を伏せた。
そんな太陽くんに近付き、近くにある椅子に座る。


『大丈夫だよ』

「美羽？」

『私、太陽くんを一人になんてさせないよ』

「っ！美羽！」

『のわっ』


急に太陽くんが抱きついてきたので、後ろに倒れそうになるがなんとか踏みとどまる。
ぎゅーっと力強いハグに少し苦しさを感じたが、それよりも甘えてくる太陽くんが可愛くて、私も抱きしめかえした。


「僕もはやくサッカーしたいな」

『私の方が上手になってたりして？』

「なら今度は僕が美羽に教えてもらわないとね」

『冗談だよ〜！太陽くんより上手になってるわけない！』


私が幼い時、この病院で太陽くんに出会った。
出会いは衝撃的だったけど、お互いすぐに仲良くなってサッカーが好きだって共通点もあり、私は太陽くんにサッカーを教えてもらった。

その彼は今じゃ十年に一人の天才と呼ばれるようになっていた。雷門中ではなく、新雲学園のサッカー部に入っているけど、体が丈夫とは言えずこうして入院してるのだ。
太陽くんが病気と戦えるのは、サッカーをしたい強い意志があるからだろう。


『あ、そろそろ帰らなくちゃ』

「えー、もう帰っちゃうの？」

『またくるね』


ほっぺたをぷくーと膨らませて渋々納得してくれた。
正直に言おう。私より女子力がある。

太陽くんにまた来ることを告げてから、帰路を急いでいると、人があまりいなさそうな小さな空き地で聞きなれた音がした。
私が小さな時から一番耳にしてる音。

サッカーボールを蹴る音。

そっと近づいてみると、同い年ぐらいの男の子が壁に向かってボールを蹴っていた。
何だか昔の太陽くんみたい。

なんて懐かしがっていたら、蹴り損ねたボールがこっちに転がってきたので、制服を着てることも忘れて思わずリフティングしてしまった。

懐かしい感覚に楽しくなってきて、ずっとリフティングしていると、すごく感じる視線。


『あ、ごめんなさい！』


すぐにやめて、ボールを手に取り彼に渡した。


「す、すごいですね！サッカーやってるんですか！？」

『え、っと、昔ちょっとだけね。今は観戦の方が好きかな。君は？』

「僕サッカーすごく好きなんです！でも、ほんとつい最近始めたばっかりで、ちゃんと蹴れなくて…」

『初めはみんなそうだよ〜』

「俺もあなたみたいに上手くなりますか！？」

『え、私みたいに？』

「はい！！」

『私ぐらいならすぐになれるよ！』


私の言葉が嬉しかったのか彼は顔がパアッと明るくなって、サッカーボールをぎゅっと握りしめた。


「あの！よかったらサッカー教えてくれませんか？」

『私が？』

「はい！」


どうしようか。サッカーには関わらないって約束してたけど、まあ、教えるぐらいなら大丈夫かな。

でも今日は時間も時間だし、


『いいよ、でも今日はもう遅いし日を改めてね』

「うわあ！ありがとうございます！」


子犬みたいだ。
連絡手段として携帯番号を交換した。


「俺、輝っていいます！影山輝です！」


か、げやま！？
いやいや、同姓とかはあるだろうし。決めつけるのはよくないよね。

私が目を見開いていることに気付いたのか、彼は気まずそうに言葉を発した。


「あの、もしかして影山零治のことご存知ですか？」

『え！？輝くん知ってるの！？』

「知ってるもなにも、俺の叔父です」


同姓じゃなかった、本人だった。
まさか影山零治の血縁者だったなんて、吃驚しちゃった。
固まったままの私を見て何か勘違いしたのか、頭を下げてた。


「叔父のことご存知だったんですね、ごめんなさい！さっきのことはもういいです」

『え？何を謝ってるの？』

「ぅえ、だって、俺の叔父が仕出かしたことを知ってるのに、その身で教えてもらうなんて、」

『バカね〜。あの人確かに酷いことをしたのかもしれない。でもね、憎む以上にサッカーのことすごく愛していたよ』

「どうしてそんなに詳しいんですか…」

『ん？…えへへ内緒！輝くんが責任を負う必要なんてないの！サッカーが好きだからサッカーする！それでいいじゃない！』


ね？と近付いて言えば、少し涙目になりながらも首を上下にぶんぶん動かした。

輝くんは私と同い年だった。今は帰宅部だけど、サッカーを少し練習して、上手くなり自信がついたら入部しようと決めているらしい。