居眠り


煉󠄁獄さんに用事があって、彼の生家を訪ねると、早朝だというのに、弟の千寿郎君が出迎えてくれた。

「深月さん！兄上は先程戻られたばかりですので、自室にいらっしゃると思います。どうぞ、上がってください」
「ありがとう」

小さな煉󠄁獄さんと言えるくらいそっくりなご兄弟だが、性格は全然違う。千寿郎君はいつ会っても可愛くて、ほっこりする。男の子に可愛いっていうのも失礼かな。

千寿郎君の案内で、煉󠄁獄さんのお部屋に着いた。
二人で声を掛けるが、返事がない。

「兄上？」
「煉󠄁獄さーん？」

どうしたのだろうと二人で首を傾げていたが、千寿郎君がそろりと襖を開けた。

「失礼します……あっ」
「どうしたの？」

千寿郎君が声を上げたので、私も襖の隙間から覗きこむ。
あれ、煉󠄁獄さん居るじゃない。居るのに返事をしてくれないとは。

煉󠄁獄さんは、縁側に座っていた。庭の方を向いているので、私達に見えるのは彼の背中だけだ。

「入りますよー」

声を掛け、千寿郎君と二人で煉󠄁獄さんに忍び寄る。別にやましいことなんてないんだけど、なんとなく足音を抑えてしまう。

「煉󠄁獄さん？」
「兄上？」

煉󠄁獄さんの両側から、二人同時に彼の顔を覗きこむ。
そして、二人で顔を見合わせて笑ってしまった。

煉󠄁獄さんは、珍しく居眠りをしていたのだ。
縁側に腰掛け、腕を組んだまま、静かな寝息を立てている。

「兄上が起きるまで、お茶にしましょうか」

千寿郎君が小さな声でそう言って、さっきより抑えた足音で、部屋を出ていった。

私は、煉󠄁獄さんの隣に座って、彼の寝顔を眺める。
こんな機会は滅多にない……というか、初めてだ。失礼かとは思いながら、まじまじと彼の寝顔を見てしまう。

一応、周りに誰も居ないことを確認してから、煉󠄁獄さんの頬に手を伸ばし、人差し指でつついてみた。それでも起きない煉󠄁獄さん。
私は調子に乗って、何回もつつく。思ってたより柔らかいし、楽しくなってきた。

そして、もう一回周囲を確認して、別のところに指を伸ばす。恐る恐る近付けて、そっと触れる。や、柔らかい！

「男の人でも、唇って柔らかいんだ……」

思わず、感想を呟いてしまった。
私は、煉󠄁獄さんの頬だけでなく、唇にまで触れてしまった。こんなはしたないところを誰かに見られたら、もう表を歩けなくなってしまう。

千寿郎君がいつ戻ってくるかもわからないので、手を引っ込めようとしたとき、ガッと手首を掴まれた。

誰にって思ったけど、この場には私と煉󠄁獄さんしかいない。私の手首を掴んでいるのは、もちろん煉󠄁獄さんだ。

「寝込みを襲うとは、大胆だな」

聞きなれた声がして、煉󠄁獄さんの顔を見ると、ばっちり目が開いていた。起きてる……え、うそ、起きてる！

「お、襲うなんて、人聞きが悪いです……」

なんとか誤魔化そうと笑ってみせるが、煉󠄁獄さんは手首を離してくれない。力で敵うわけがないので、逃げることもできない。

「というか、いつから起きてらっしゃって……」
「千寿郎と雨宮が部屋に入ってきたときからだ！驚かせようと思ったのだが、目を開ける機会を失ってしまってな」

誰かさんが可愛い悪戯をしてきたものだから、と煉󠄁獄さんは笑う。

最初から起きていたなんて、誤魔化しきれない。私は恥ずかしさで、顔どころか耳や首まで熱くなるのを感じた。
煉󠄁獄さんから顔を背け、千寿郎君が早く戻ってきてくれるように念を送っていると、煉󠄁獄さんの方からフッと笑うような声が聞こえた。そして次の瞬間、掴まれている手首を大きく引かれた。私の上半身は煉󠄁獄さんの脚の上に乗っかる形になり、顔は煉󠄁獄さんの硬い胸板に押し付けられた。

「さて、どうしたものか」

煉󠄁獄さんを見上げると、彼は楽しそうな笑顔で私を見下ろしていた。煉󠄁獄さんの顔が近すぎて、心臓が止まりそう。

手首をまだ離してくれないどころか、空いている方の腕を私の背中に回してきた。痛くはないけど、決して逃げられない程度の力加減だ。

「煉󠄁獄さん……その、すみませんでした……」
「ん？別に怒っているわけではないが」

じゃあ、なんで離してくれないんだろう。
というか、その「ん？」って言うのずるい。こっちは今にも心臓が止まりそうなので、これ以上負荷を掛けないでいただきたい。

「怒ってらっしゃらないなら、離してください！」
「それは断る」

断られた。何故。
どうしようどうしようと考えていると、背中に回されていた腕が、私の後頭部に添えられた。そのせいで、私の首は上向きに固定されて動けなくなった。
そして、煉󠄁獄さんの顔が近付いてくる。

ちょっと待ってください、と言おうとしたが、私の口はあっという間に煉󠄁獄さんの口で塞がれてしまった。



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