劣等感なんて曖昧なもの
「可愛くねえんだよ、お前！！」
助けた先輩が、怒鳴るように言う。
突然の言葉に私は困惑して、何も言い返せない。
「体はでけぇし、力は強ぇし……それに、この手も！」
先輩は私の手首を掴んで、掌を上に向かせる。
「俺とそんなに変わらねえ！本当に女か！」
きっと先輩は、後輩で女の私に助けられて、恥ずかしかったのだろう。男としての尊厳を、私を怒鳴ることで守りかっただけなのだろう。
しかし、先輩が放った容赦ない言葉は、私の心に深く突き刺さった。
＊＊＊＊＊
鬼の首を斬り落としてから、なんとなく、私の体は剣士に向いているのだろう、と思った。
女にしては高い身長、筋肉質な肉体、そして、大きな手。
鬼殺を生業としている以上、これらは利点で、この体で剣士というのは、おそらく天職だ。ずっとそう思って戦ってきた。
でも最近は、年相応で女らしい、ふっくらと柔らかい体つきの女性達が羨ましくなる。
力は強いのに、それが見た目に現れない蜜璃ちゃん。
華奢で手足が小さく、身長も低いしのぶちゃん。
女性らしくて可愛い彼女達にも、彼女達なりの悩みがあることは知っているが、それでも同じ女性として彼女達の見た目を羨ましいと思うのは贅沢なのだろうか。
溜め息を吐いて、日輪刀を鞘に収める。
その直後、背後から大きな声で話し掛けられた。
「そっちも終わったか！」
振り向いて確認するまでもない。この声は──
「煉獄さん。お疲れ様です」
「うむ！君は相変わらず仕事が早いな！」
こんな風に真っ直ぐ褒められるのも、いつもなら嬉しいはずなのに、今日はなんだかもやもやしているから素直に喜べない。
まるで、『可愛げがない』と言われているように感じてしまう。煉獄さんは、絶対にそんなこと思わないし言わないのに。
「あはは……ありがとうございます……」
必死に絞り出したお礼は素っ気なくて、我ながらかなり可愛くない反応だ。こういうところが、私の女らしくない部分に拍車をかけているのだろう。
ふと、煉獄さんを見れば、彼はきょとんとした顔でこちらを見つめていた。彼の反応の方が可愛いじゃないか。
「どうかしたのか？ 元気がないように見える」
「あ、えっと……その、私の問題です。すみません」
今度はちゃんと笑顔を作って、軽く頭を下げる。
そのまま場所を移動しようとしたところ、煉獄さんに手首を掴まれた。
「怪我をしている！隠に手当を頼もう！」
煉獄さんは心配そうに言って、私の掌を上に向ける。
そう言えば、さっき鬼の攻撃を、反射的に手で弾いた気がする。これは、その時の怪我だろう。
彼は私の怪我を心配してくれているのだ。頭ではわかっていた。それなのに。
「いやっ……！」
先日の先輩とのやり取りが脳裏をよぎって、彼の手を全力で振り払ってしまった。
それを予想してしなかったのだろう。煉獄さんは、目を丸くして固まってしまう。
気まずくて、何も言えなくて、ただでさえ静かな夜なのに、重い沈黙が走る。
しばらくして、沈黙を破ったのは煉獄さんの方だった。
「すまん。女性に軽々しく触れるなど、失礼だったな」
優しい声でそんなことを言うものだから、鼻の奥がつんとして、視界が滲む。
「ど、どうした！？ やはり、気に障ったのか！」
慌てるような声が降ってきて、私の涙腺は決壊した。
こんな情けない姿を煉獄さんに見せたくなくて、顔を隠すように両腕で覆う。
すると、頭をぽんぽんと軽く撫でられた。その大きな手に安心して、余計涙が止まらなくなる。
「あっちで話をしよう。落ち着くまで待つから」
煉獄さんはそう言って、控えめに私の背中を押してくれた。
＊＊＊＊＊＊
私が泣き止んでも、煉獄さんは黙って側に居てくれた。
その優しさが嬉しいと同時に、個人的なことで迷惑を掛けたことが申し訳なくて、私は事情を説明することにした。
煉獄さんは悪くない。先日、先輩に言われたことを、たまたま気にしていただけだ、と。
私の説明を最後まで聞いてくれた後、煉獄さんは私の手を取った。
「傷を見せてくれ。応急処置だけでもしておこう」
そう言って、高そうな手拭いを懐から取り出すものだから、私は「これくらい呼吸で止血できるし大丈夫です」と言いながら、ぶんぶんと首を振る。
しかし、煉獄さんは私の手に無理矢理手拭いを巻いてしまった。
巻き終えてからも、私の手をじっと見つめる煉獄さん。
この女らしくない大きい手を見られるのが恥ずかしくて、私は手を引っ込めようとしたが、煉獄さんは離してくれなかった。
「そんなに大きいか？」
「え……」
不意に言われた言葉が理解できなくて、私が首を傾げていると、煉獄さんが距離を詰めてきて、私の掌に彼のそれをぴったりと重ねた。
心臓が跳ね上がって、私は硬直する。
「ほら、俺の手より随分小さい。身長も、体も同じだ」
ああ、きっと、慰めてくれようとしているのだろう。
その気持ちは嬉しいが、煉獄さんは成人男性の平均よりも大柄な男性だ。彼と比べても何も解決しない。
「そりゃ、煉獄さんと比べれば、大概の人は小さいですよ」
また可愛くないことを言ってしまった。
煉獄さんは少し悩むような素振りを見せた後、ふっと笑って、私の手首を掴んだ。
「筋肉質と言う割には、手首も指も細い。色も白いし、肌触りも男と比べたら全く違う。君の体は、剣士である前に女性だと思うが……その先輩とやらが、偶々小柄だったのではないか？」
そこまで言って、煉獄さんは私の手をぱっと離す。
「こういう言い方は気色悪かっただろうか！失礼した！」
「いえ……」
私はぽかんとしてしまう。
気色悪いどころか、嬉しかった。
私の悩みを『下らない』と一蹴することもなく、受け止めて、女性として扱ってくれた。
ちょこちょこ見せる気遣いから察するに、多分この場だけの言葉ではなく、今までも私のことを『女性』だと思ってくれていたのだろう。
煉獄さんははにかんで、また私の頭をぽんぽんと撫でてくれる。
「先輩とやらに言われたことは気にするな……とまでは言えないが、もっと自分の良さに目を向けてもいいと思うぞ！」
自分の良さとは何だろう。私は自分の掌を見下ろす。
頭上から、煉獄さんが少しだけ息を吸う音が聞こえて、続きを話してくれるのだろう、と待ってみる。
彼の話の続きは、すぐ始まった。
「上背があれば、体が大きければ、その分筋肉量も増える。筋肉質な肉体であれば尚更だ。手が大きければ、刀をしっかり握っていられるだろう」
そして、と煉獄さんは続ける。
「それらは君の才能で、その才能はきっとたくさんの人を救う。俺は、君の手を素敵だと思うぞ」
明るくて、優しい声。煉獄さんは、こういう嘘を吐くような人ではない。
私は顔を上げて、煉獄さんを見つめる。
炎を思わせる彼の瞳は、きらきらと輝いて見えた。
「ありがとうございます」
いつの間にか、私の口角は自然と上がっていた。
自分でも単純だとは思うが、彼の言葉があれば、昨日よりも自分の体を好きでいられそうだ。
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