アザレアを手に入れる

「では、ここで」

村の出入口付近で、ウィンガルが短く別れを告げる。

「はい。ありがとうございました」

ジュリアは深々と頭を下げる。
頭を上げてから続ける。

「あの、お礼なんですけど、私はまだ働いてなくて、両親も裕福ではなくて……いつか、働き始めたら……」
「子どもがそのようなこと、気にしなくていい」

ウィンガルは半ば呆れたように言う。

この子どもは、気を使いすぎだ。
ガイアスもウィンガルも、ア・ジュールの都合で拐われた少女を、穏便に故郷へ返しただけだ。
それに礼を払う発想がおかしい。
何だったら、ア・ジュール側から慰謝料を払うべきではないだろうか。

「そもそも、貴女の意思でア・ジュールに来たわけではなかっただろう」

ジュリアはぱちぱちと目を瞬かせて、へらっとはにかんだ。

「あはは……そうでした」

その表情が年相応の少女のもので、ウィンガルも釣られて頬を緩める。
ここまでの道中で、妹ができたような気分になっていた。

「お元気で。王様にもお礼を伝えてください」
「承知した。村に入るまでここで見ているから、安心して帰るといい」
「はい」

ジュリアはもう一度頭を下げてから、村の入口へ走っていった。

ウィンガルはア・ジュールの人間だ。
それも、王の直属の兵士だ。

本当は、家に招いて食事にでも誘いたかったが、ラ・シュガルに長居するわけにも、王の側を長く離れるわけにもいくまい。

こうして、ジュリアは無事に自宅へと帰ってくることができた。

＊＊＊＊＊

戻った日常。以前と変わらぬ日々。

──否、少しだけ違う。

弟のジュードが、以前よりついて回ってくるようになったし、両親も少し過保護になった。

出掛ける際は一人で行かないように。
寝る時は弟か両親と一緒。

「ねえさん、いかないで」
「でも、ソニア先生の稽古が……」

ジュードが縋り付いてきて、ジュリアは困ったように笑う。
完全に、離れた日々がトラウマになっている。

まあ、いじめっ子から守ってくれる、慕っている姉が突然何日も行方不明になっていたら、無理もないか。

ジュリアはため息を吐いて、ジュードの頭を撫でる。

「じゃあ、ジュードも来る？　レイアのリハビリもあるし」

にっこり笑うと、ジュードは恐る恐るといった感じで頷いた。

ソニアとは、ジュードの幼馴染であるレイアの母親で、ジュリアに護身術を教えてくれているのだ。

今までは一人で稽古に向かっていたが、ジュードが離れないならいっそ連れて行ってしまおう、と思ったのだ。

ジュードも護身術を習うようになって数週間。

弟は、ソニアやジュリアにてんで敵わないが、稽古を止める気はないようだ。

「看護師さんや侍女さん、元気かな……」

ジュリアはぽつりと呟く。

ア・ジュールで看病してくれた、看護師や侍女。
拐われて、熱を出して辛くて、心細かったところに、優しく接してくれた人達。
彼女達のおかげで、安心して回復に専念することができた。

「看護師さん、侍女さん……お医者さん……」

医者。
今まで、自分の将来のことなど考えたことはなかったが、医者という選択肢があることに気付く。

ジュリアの実家は治療院だ。
両親とも医療従事者。

自分が医者になるのは、何もおかしいことではない。

医者になって、実家を継いでもいい。
いや、それはジュードが継ぐかもしれないが。

どちらにしろ、医療従事者への憧れが芽生えた。

あの看護師のように、誰かを安心させられる存在に慣れたら。

「思い立ったが吉日よね」

ジュリアはその日、早速両親に医学校へ行きたい旨を伝えた。

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