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第四章 二一
深月はハッと目を開ける。
汽車に戻っている。
隊服も着ているし、背中にちゃんと日輪刀もある。
幻から抜け出せたのだ、と気付き、深月は日輪刀を鞘ごと抜いて腰のベルトに差す。
そして、直ぐに刀を抜いて構えた。
汽車の中が、肉の塊だらけだったからだ。
気色の悪いそれらは、それぞれが意思を持っているかのように動き、目を閉じている乗客に向かって伸びていく。
深月は息を深く吸い、日輪刀を持つ両腕に力を込める。
「炎呼吸 参ノ型 気炎万象」
肉塊が乗客に触れる直前に、それらを全て斬り落とす。
しかし、肉塊は斬った端から再生し、また伸びていく。
これは厄介だ、と深月は眉をひそめる。
周囲を確認するが、杏寿郎や炭治郎達の姿はない。
深月も乗客も無事なことを考えると、彼らが既に死んでいるとは考えにくい。
きっと、先に目覚めていて、既に別の場所で戦闘中なのだろう。
「多分汽車全部が
こうなんでしょうね」
そういう鬼なのだろう。
もともと汽車と一体化していたか、深月達が眠っている間に一体化したのか。
おそらく後者だろう。
もし、もともと一体化していたら、炭治郎達がにおいや音で気付いたはずだ。
あわよくば、眠っている間に深月達を始末するつもりだったのだろう。
それでなくとも、その間に汽車との一体化を果たしたわけだ。
「随分慎重な鬼なのね」
深月は、嘲笑うかのように口角を上げる。
汽車と一体化したところで何だと言うのか。
そう、思ったのだ。
鬼である以上、どこかに頚は存在する。
今、同行している隊士は炭治郎、善逸、伊之助の三人と、柱の杏寿郎だ。
深月も加え、五人もいる。
もしかしたら、禰豆子も数に入れていいのかもしれない。
楽観視するわけにはいかないが、決して無謀な戦いではないだろう。
深月は足に力を込め、跳躍した。
周囲の肉塊を斬り落としつつ、隣の車両へ向かう。
いちいち開閉する余裕はないので、戸は蹴破って破壊した。
＊＊＊＊＊
一番後ろの車両まで到着し、肉塊を根元まで斬り刻む。
また戻ろう、と深月が踵を返した瞬間、大きな音と共に車両が大きく揺れた。
数秒もしないうちに、杏寿郎が目の前に現れる。
彼はいつもの笑顔で、深月に声を掛ける。
「おはよう、深月！起きたか！」
「すみません！私が最後だったみたいで！」
深月は日輪刀を構えたまま謝罪する。
杏寿郎は「気にするな」と返してから、彼女に現状を説明する。
この汽車は八両編成だ。杏寿郎は後方五両を守る、と。
残りの三両は善逸と禰豆子に任せた。
炭治郎と伊之助は、前方三両の状態に注意しつつ鬼の頚を探すよう指示した。
「深月は、二両目から五両目の四両分を守ってくれ！二両目と三両目を重点的に頼む！」
「はい！」
深月は頷いて、前方の車両へと跳躍する。
自分が二両目から五両目を守るということは、善逸、禰豆子、杏寿郎の負担を減らすということだ。
それぞれの負担が減れば鬼の頚を探す余裕が出来る。
さらにその中のどこかに頚があれば斬れる。
杏寿郎に深月の手助けはそんなに必要ないだろうが、ないよりはましだろう。
善逸と禰豆子については、まだ子どもだ。
弱くないだろうが、下の子を守るのは年上の役目だ。
深月は二両目に到着する。
肉塊が善逸と禰豆子を背後から狙っていて、今にも捕らえようとしていた。
「炎の呼吸 壱ノ型──不知火」
深月は瞬時に間合いを詰め、肉塊を斬り落とす。
善逸と禰豆子が深月を振り向く。
善逸は目を閉じていて、起きているようには見えなかった。眠ったまま戦っているのだろうか。
しかし、真剣な表情をしていて、起きている時のような気弱さは感じられない。
禰豆子は初めて会ったときのような大きさになっていた。十四、五歳くらいの少女に見えるが、その爪は鋭く、瞳はやはり鬼のそれだ。
それでも必死に戦っていたようで、額に汗をかいている。
深月はにっこりと笑い、二人の頭をそれぞれ撫でる。
「遅くなってごめん。頑張ろうね」
そう言って、隣の車両へ移動した。
鬼殺隊には、子どもが多い。
親を亡くして、剣士になった者が多いからだろう。
そして、殆どが大人になるまで生き延びれない。
炭治郎も、善逸も、伊之助も、年の頃はまだ十五、六程度だろう。
深月も、彼らと同じ年頃に剣士になった。
杏寿郎やしのぶはもっと早かった。
禰豆子は鬼だが、あの炭治郎の妹だ。
元は、心優しいただの少女だったはずだ。
（なんで、子どもがこんなことしなきゃいけないのよ……）
深月の怒りは鬼へと向く。
目の前の肉塊を、人々を食らおうという鬼を、片っ端から斬り刻む。
毒はあまり効果がなかった。体積が大きすぎて、いつもより動きが止まる時間が少ない。
しかし、限定された場所で、数が多いだけの肉塊を斬るのに、それほど苦労はしなかった。
深月は乗客を守るべく、怒りを発散するべく、ひたすら日輪刀を振るった。
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