(111/160)
第四章 二三
妙に胸騒ぎがして、心臓が嫌な感じに脈打つ。
深月は禰豆子に伸ばしていた手を引っ込め、立ち上がった。
鼓動が早くなって、息が乱れる。
先程の漠然とした不安も相俟って、足は自然と音がした方へ向く。
深月はゆるゆると歩き始める。
段々と早足になり、小走りになり、最後には走り出す。
身体はきついのに、杏寿郎の姿を見ないと安心できなかった。
しかし、途中で新たな怪我人を発見する。
放っておくわけにはいかないので、手早く止血し、また走り出す。
怪我人はまだ大勢いる。
汽車から脱出できていない人や、下敷きになっている人も居た。
彼らと杏寿郎を天秤に掛けたら、杏寿郎から叱られてしまう。失望されるかもしれない。
深月は何度も足を止め、乗客を救助しながら、音がした方へと向かった。
＊＊＊＊＊
深月は炭治郎と伊之助の後ろ姿を視界に捉える。
彼らも無事だったのだと安心したが、彼らの向こうに土煙が立ち込めていることに気付く。
（何あれ……）
深月は困惑する。
土煙なんて、もう立つ理由がないだろう。
汽車の横転は止まった。鬼も誰かが斬った。
何が起きているのかわからなかった。
やがて土煙が徐々に消えていく。
その中に、杏寿郎の頭部が見えた。
所々が赤い、炎を思わせる髪色だ。
彼は、刀を頭上に構えていた。
鬼はもういないはずなのに、何故刀を構えているのか。
深月の心臓が、また嫌な感じに脈打つ。
土煙がさらに晴れ、杏寿郎の目の前に別の影が見えた。
それは左の頭部が削れていて、左腕も千切れかけていた。
その状態で立っているということは、間違いなく鬼だろう。
深月はひゅっと息を詰まらせる。
その鬼の顔は左側しか見えないが、その瞳には『参』と刻まれていた。
『下参』ではなく、『参』。
それは、鬼が上弦の参であることを意味していた。
そして、土煙は彼らの腹部辺りまで晴れ、深月は両手で口元を覆った。
上弦の参の右腕が、杏寿郎の胸を貫通していた。
「ああ……ああああ！」
頭の中が真っ白になって、わけがわからなくなった。
杏寿郎が苦しそうに吐血する。
「死ぬ……！！死んでしまうぞ、杏寿郎！！鬼になれ！！」
上弦の参が、杏寿郎に向かって叫ぶ。
鬼になると言え。お前は選ばれし強きものなのだ。
そう、熱く語る鬼を見て、深月は目に涙を浮かべる。
何を言っているのかわからない。
杏寿郎が鬼になるわけがない。
胸を貫かれた人間が、死なないわけがない。
杏寿郎が死ぬ。
そう気付くと、世界が色を失ったような気がして、深月はぼろぼろと涙を溢れさせる。
しかし、杏寿郎は右手に力を込めた。
柄が軋むほど握り締めた刀を、上弦の参の頚に叩き込む。
上弦の参は、杏寿郎を鬼にすることを諦め、彼の頭を潰そうと再生した左腕を振るう。
杏寿郎はそれを左手で掴んで止めた。
その直後、深月の涙がピタッと止まる。
最期の最期まで、己の責務を全うしようとしている彼を、このまま死ぬまで見ているだけなのか。
そんなことでは、彼のような立派な剣士にはなれない。
深月は日輪刀を抜いて、跳躍した。
上弦の参の後ろに回り込み、杏寿郎とは逆方向から刀を鬼の頚に叩き付けようとする。
深月の気配と、東の空が明るくなっていることに気付いた上弦の参は、急いで右腕を引き抜こうとする。
しかし、それは微塵も動かなかった。
杏寿郎が筋肉だけで、上弦の参の右腕を止めていた。
深月の刀が、上弦の参の頚にめり込む。
それはとてつもなく硬かったが、深月は息を深く吸って力を込める。
東の空はますます明るくなってきて、上弦の参は焦る。
早くこの場を離れなければ、陽光が差してしまう。
だが、右腕は抜けないし、左腕も動かない。
女の剣士が増えて、両側からじわじわと頚に刀を押し込まれている。
そこで、炭治郎の叫び声が響いた。
「伊之助、動けーっ！！」
腹部を押さえて走りながら、杏寿郎のために動け、と伊之助に指示を出す。
伊之助はその声に反応し、上弦の参へ向かっていく。
上へと飛び、技を繰り出そうとした時。
上弦の参は体を後ろへ引いて、両腕を無理矢理引きちぎる。
鬼の後頭部で顔面を強打し、深月は呻き声を漏らす。
鼻血が出て、口も切れたが、それでも刀は離さない。
上弦の参の頚には、杏寿郎の折れた日輪刀が刺さったままだった。
深月の刀もまだ上弦の参の頚に刺さっている。
深月がまた腕に力を込めるが、その腕は上弦の参の肘で押し戻される。
それは凄まじい力で、あと少しで頚を斬れたのに、深月の刀は鬼の頚から離れてしまった。
上弦の参は横へ大きく跳躍し、素早く両腕を再生させて森へと走る。
既に朝日が差し込んできていて、皮膚をじりじりと焼いていた。
木々の間を走りながら、頚に刺さったままだった刀を抜いて、投げ捨てる。
「待て！！」
深月も跳躍し、上弦の参を追いかける。
逃がさない。逃がしてなるものか。
杏寿郎の──最愛の人の胸を貫いておきながら、逃げようというのか。
深月の顔にビキビキと血管が浮かび上がる。
怒りのあまり、どうにかなってしまいそうだった。
とっくに限界を超えていた身体を、呼吸法によってさらに酷使する。
木の枝が顔に、腕に、脚に当たる。顔や脚から血が出るが、気にならない。
そこで、上弦の参は背後に異様な気配を感じた。
女の剣士が追ってきているのはわかっていたが、それとはまた別の気配だ。
振り返ろうとして、胸部に衝撃が走った。
黒い刃が胸を貫いている。
上弦の参は両目を見開き、刀が飛んできた方向を見る。
そこに居たのは、炭治郎だった。
「逃げるなぁ！逃げるな卑怯者！！」
上弦の参にとって、炭治郎は杏寿郎に守られるだけの子どもだった。弱者だった。
そんな彼が、「逃げるな」と叫んでいる。
その言葉に、上弦の参は自身でも驚く程の怒りを感じた。
ビキ、と怒りのあまりに血管が浮かび上がる。
炭治郎が何を言っているのかわからなかった。
上弦の参は、鬼殺隊である彼らからではなく、太陽から逃げているのだ。
（それにもう勝負はついてるだろうが。アイツは間もなく力尽きて死ぬ！！）
胸の中でそう吐き捨てて、炭治郎への怒りを抱えたまま、上弦の参は森の奥へと急ぐ。
その脚が、一瞬傾く。
何事か、と上弦の参は自身の足元を見る。
左のふくらはぎに、何か刺さっていた。
簪のような、錐のような、鋭く細いそれは、刺さった周囲の皮膚を赤黒く染めていた。
それを抜いて、脚を回復させる。
どうやら、毒のようだったが、分解するのは一瞬もかからなかった。
しかし、その一瞬の間に、女の剣士が──深月がすぐ後ろまで迫っていた。
「逃げるな」
深月は冷ややかな声でそう言うと、すぐ側の木を薙ぎ倒した。
表紙 目次
main TOP