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第一章 七
「すまん……」
杏寿郎は、初めて見せる真っ青な顔で、深月に詫びた。
杏寿郎曰く、槇寿郎に深月のことを話したとき、「連れてきてもいいが、鍛錬の成果が出なければ、いずれ杏寿郎の嫁にする」という条件を提示されたという。
杏寿郎は、嫁うんぬんはともかく、深月なら成し遂げるだろうと、鍛錬の成果が出ればいいのだろうと、解釈したらしい。
しかし、槇寿郎としては、どうせ鍛錬の成果など出ないのだから、さっさと嫁にしてしまえという解釈だったらしい。
深月は、気の早い父子だなあ、と心の中で思う。父子二人とも、条件の解釈が過程をすっ飛ばしている。
そもそも、杏寿郎も深月も今すぐ結婚するような年齢ではない。
「えっと……とりあえず、お世話になる以上、雑用するのは構いませんので」
事情を聞けば杏寿郎が悪いとも思えず、かと言って蝶屋敷に戻るわけにもいかず。しかも、この煉󠄁獄家以外で鬼殺を学べる場所もすぐには思い浮かばない。
深月は杏寿郎に「気にしないでください」と声を掛ける。
「あ、そうだ！弟さんは？どこにいるんですか？」
先日から、気を遣うことを覚えた──いや、思い出した深月は、きょろきょろと辺りを見回す。
深月は本来、気の利く、良いとこのお嬢様だったのだ。それが、家族を惨殺され、随分荒れていたが、落ち着きつつある。まあ、もともと気性が荒いところもあったが。
杏寿郎は気を取り直し、弟が居るであろう庭へ足を進めた。
＊＊＊＊＊
広い庭に着くと、小柄な少年が木刀を振っていた。
槇寿郎もそうだったが、その少年も、杏寿郎と同じ燃えるような髪色をしていた。
深月は「血筋であんな髪になるのかなあ」と思いつつ、その少年が杏寿郎の弟だと察する。
「千寿郎！」
杏寿郎が声を掛けると、少年は木刀を振るのを止め、こちらを振り向いた。
(表情は全然違う……)
少年──千寿郎の顔を見て、深月はそう思った。
毛色や顔立ちは父子三人そっくりなのに、表情は全くと言っていい程似ていなかった。
杏寿郎は基本的に笑顔を絶やさないし、槇寿郎は常に怒っているような表情だった。千寿郎は気の弱そうな表情をしている。
千寿郎は小走りで、杏寿郎と深月の元へやって来た。
「兄上！その方が……？」
「うむ！深月だ！深月、弟の千寿郎だ！」
「初めまして、千寿郎君。雨宮深月と申します。よろしくお願いいたします」
「よろしくお願いいたします。姉上！」
ああ、ここでも間違った情報が伝わっている。深月はできるだけ優しく否定しようとしたが、声を出すことができなかった。
千寿郎の年頃が末の弟と近く、姿が被ったのだ。弟も、深月のことを「姉上」と呼んでいた。
弟の亡骸が食べられる光景が浮かび、その音が聞こえてくる。
声だけでなく、呼吸すらままならないと気付いた頃には、深月は地面に座り込み手をついていた。
「深月！？」
「どうされたんですか！？すごい汗です！」
兄弟が焦った様子で、それぞれ声を掛けてくるが、深月は答えることができない。
「お水を持ってきます！」
千寿郎は、木刀を縁側に立て掛け、井戸へと走っていく。
杏寿郎は深月を抱えあげ、縁側に寝かせる。
まだ、深月の呼吸は整わない。うまく酸素を取り込めないようで、胸の前で強く拳を握り締めている。
その拳に片手を添え、杏寿郎は何かを決意したように、深月の瞳を見つめる。
「深月……あとで殴っていいから」
そう言って、杏寿郎は深月の口を自分の口で塞いだ。
そして、そっと息を吹き込む。
呼吸法を会得している杏寿郎と違って、深月の肺は鍛えられていない。杏寿郎は、息を吹き込む際、彼女の肺を傷付けないよう最大限の注意を払う。
口を離して、深月の様子を確認するが、まだ呼吸が整っていないようだ。
杏寿郎は再度、深月に口付けて息を吹き込む。
手を添えている深月の拳が少し震えていたが、彼女の呼吸が整うまで、杏寿郎はそれを何度か繰り返した。
＊＊＊＊＊
深月の呼吸が落ち着いた頃、千寿郎が水を汲んできた。
起き上がれるようになった深月はそれを受け取り、少しずつ飲む。
「すみません。早速ご迷惑をお掛けして……」
「いえ。大丈夫ですか？」
「はい……あの、千寿郎君、私は嫁ぎに来たのではないんです」
また「姉上」と呼ばれ、呼吸困難を起こすわけにはいかないので、深月は千寿郎に事情を説明する。
嫁ぎに来たのではなく、鬼殺の剣士になるために来たのだと。それも槇寿郎に許しをもらえず、しばらくは雑用をする旨も伝えておく。
「そうだったんですね！すみません、俺、てっきり……」
「大丈夫ですよ。お兄様以外、ほぼ全員勘違いされてましたし」
千寿郎は、顔を真っ赤にして、俯いていた。勘違いが恥ずかしかったようだ。
「ところで、兄上は一体どうされたのでしょう？」
千寿郎は顔を赤らめたまま、一心不乱に木刀を振っている兄の方を見る。
先ほど始めたばかりなのに、その回数は百を超えようとしていた。
「お兄様は……えっと、どうしましょうかねえ」
首を傾げる千寿郎を残して、深月は気まずそうな顔で杏寿郎に近付いていく。
彼に後ろから声をかけると、木刀を握りしめたまま硬直した。
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