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第三章 十四
杏寿郎は自室であるものを取り出し、険しい顔でそれらを見つめる。
それらは、簪と紅が入った箱だった。
杏寿郎が深月に贈るために、漸く購入した物だ。
あとは着物の仕立てを待つだけだが、杏寿郎はいつ、何と言って贈ろうか、と悶々と考える。
蜜璃は最終選別を突破し、晴れて鬼殺隊の剣士となったため、以前のように煉獄家へ頻繁に足を運ぶことはなくなった。
自然と杏寿郎も昼間なら時間ができ、深月と話す機会も増えた。
彼女は相変わらず、昼間は家事に稽古、夜は任務と忙しい日々を送っているが、それでも杏寿郎と話す時間くらいはある。
杏寿郎の現在の階級は甲で、深月は先日乙になったばかり。
追い付かれつつあるが、杏寿郎の上となると最高位である柱だ。深月に追い付かれまいと思っても、柱になるには条件を満たすしかないので、これ以上焦りようがない。
着物が仕立て終えるまで、あと一週間。
一週間後に着物を受け取って、深月に大事な話をしよう。
杏寿郎がそんなことを決意していると、しばらくぶりに蜜璃が煉獄家を訪ねてきた。
＊＊＊＊＊
稽古場で、容赦なく蜜璃に打ち込む杏寿郎。
蜜璃はそれを受けているが、空腹のせいで顔が少し青い。おまけに、盛大に腹を鳴らしている。
彼女より先に杏寿郎と打ち込み稽古をしていた深月は、稽古場の隅でそれを眺める。
蜜璃は空腹を主張しているが、杏寿郎は「あとたった千回だ！」と言い放って蜜璃を鼓舞する。
たった千回とは、と深月は蜜璃に同情する。
そこで、稽古場の戸が開き、千寿郎が一息ついてはどうかと提案する。
「ありがとう、千寿郎く〜ん！」
蜜璃はすぐさま千寿郎に飛び付き、深月はそれを見て微笑む。
しかし、杏寿郎は叱るように声を上げる。
「こらこら、まだ終わってないぞ！」
「あ……兄上もいかがですか？薩摩芋のお菓子もありますよ？」
千寿郎が控えめに声を掛けると、杏寿郎は少し考えるように黙る。
深月は杏寿郎の側に駆け寄り、彼の顔をのぞきこみながらにこっと笑う。
「杏寿郎さん。せっかくですし、頂きましょう」
「……休憩だー！」
菓子に負けた杏寿郎がそう叫ぶと、蜜璃は飛び上がるほど喜ぶ。まるで、先程までの青い顔が嘘かのようだった。
＊＊＊＊＊
杏寿郎と蜜璃は縁側に腰掛け、深月と千寿郎が彼らに茶や菓子を差し出す。
庭には桜の木があり、風が吹く度花びらが舞う。
その花びらが蜜璃の髪色みたいで、そう思うと去年までは特に何も思わなかったのに、花びらが急に可愛く見えてきて、深月は自然と笑みをこぼす。
「深月、どうした？」
「いえ、なんでもありません。はい、どうぞ」
不思議そうに首を傾げる杏寿郎に、皿を手渡す深月。
皿の上には桜餅と薩摩芋の菓子が乗っていて、蜜璃はすでに何個か桜餅を食べている。
彼女の口の端にあんこが付いているのが見え、深月は蜜璃の側に移動する。
「蜜璃ちゃん、ちょっとごめんね」
そのあんこを指で拭って、もったいないからと口に運べば、蜜璃は瞬時に真っ赤になる。
「やだっ、深月ちゃんったら！」
「ふふ。蜜璃ちゃん、可愛いねえ」
「ええっ！？あ、ありがとう……」
蜜璃は少し俯き、恥ずかしさを誤魔化すようにまた桜餅を頬張る。
深月はそれを微笑ましく見守る。
一見すれば仲の良い友人同士といった様子だが、杏寿郎は内心少し焦る。
さすがに女性同士の蜜璃に深月を取られることはないだろうが、深月は蜜璃に構いすぎではないだろうか、と。
妹弟子が出来て可愛いのはわかるが、蜜璃が来てから半年以上、深月は杏寿郎より彼女を優先しがちだ。
いやこんなことで嫉妬するなど情けない、と気を取り直し、杏寿郎は手元の皿から薩摩芋の菓子を取る。
「良い香りだ！」
「“すいーとぽてと”という洋菓子です」
それは、蜜璃に作り方を教わり、千寿郎が作ったものだ。
「千寿郎君すごいわ！何でも作れちゃうんですもの」
「うんうん。器用よね！」
顔の赤みが引いた蜜璃が、明るい笑顔で千寿郎を褒め、それに深月も続く。
千寿郎は、嬉しそうに頬を赤らめながらも、照れたように眉を下げる。
その間に杏寿郎が一口ですいーとぽてとを食べ、一言。
「わっしょい！」
深月、千寿郎、蜜璃の三人は、それを笑顔で見上げる。
それだけでなく、蜜璃は楽しそうに拳を突き上げている。
そこで、杏寿郎が思い出したように深月と千寿郎を振り返った。
「そうだ！深月、千寿郎。あれを！」
「ああ、あれですね」
「はい」
深月と千寿郎は軽く返事をし、どこかへ行ってしまう。
事情を知らない蜜璃は菓子を口に入れながら、それを不思議そうに見送った。
深月と千寿郎はすぐ戻ってきて、千寿郎は高そうな箱を持っていた。
それを蜜璃の前に置き、深月が蓋を開け、中身を取り出す。
箱の中身は、羽織だった。
色も形も、杏寿郎や深月のものと同じだ。
違うところと言えば、大きさが蜜璃の身長に合わせてあるところぐらいだ。
蜜璃は羽織を持ち、それを見つめる。
「この羽織……」
「仕立てに時間がかかってしまった。遅くなったが、鬼殺隊士になったお祝いだ！」
杏寿郎がそう言うと、蜜璃は少し呆けて杏寿郎と深月、千寿郎をそれぞれ見つめる。
「改めておめでとう、甘露寺！」
杏寿郎はいつもの笑顔を浮かべ、蜜璃を見つめ返す。
わずか半年で最終選別を突破した蜜璃を素直に褒め、これからは師弟ではなく仲間として、共に歩み頑張っていこう、と伝える。
深月も杏寿郎に続いて、蜜璃に笑い掛ける。
「おめでとう、蜜璃ちゃん。本当にすごいと思う！」
呆けていた蜜璃の目に涙が浮かぶ。
しかし、彼女は心から嬉しそうに笑った。
「師範……いや、ありがとうございます。煉獄さん、深月ちゃん」
そして、蜜璃は嬉しさのあまり泣き出してしまう。
「私、精一杯頑張ります！」
「うむ！」
杏寿郎と深月は、蜜璃の背中を応援するように優しく叩いた。
すぐに泣き止んだ蜜璃は、「あっ」と声を上げ、立ち上がる。
「ちょっと待っててください！」
そう言ってどこかへ行き、戻ってきた彼女は隊服姿になっていた。
先程受け取った羽織も着て、恥ずかしそうだが嬉しそうに笑う。
「ぴったりです。煉獄さん！」
どうやら、隊服姿をお披露目するため、わざわざ着替えてきたらしい。
その隊服は、胸元が大きく開き、丈が異常に短かった。
暫しの沈黙が流れ、杏寿郎が少し青くなった顔で叫んだ。
「なんだその格好は！！」
「ええっ！？」
杏寿郎の予想外の反応に、蜜璃は驚き顔を赤くする。
これはどう考えても、蜜璃は自分と同じ被害に遭っている、と深月は痛む頭を片手で押さえた。
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