黄金葛が日常に
折れた日輪刀。右足の深い傷から流れ出る血。
こんな刀では鬼を斬れないし、こんな足では避けることもできない。
ああ、自分の命はここまでだ。
迫り来る鬼を見つめながら、深月は諦めた。
だが、しかし。
想定していた死は訪れず、いつの間にか鬼は灰となって崩れかけていた。
深月が困惑していると、彼女の視界に急に炎が飛び込んできた。
「よく頑張ったな！もう大丈夫だ！」
「え……？」
深月が炎だと思っていたのは、炎柱 煉獄杏寿郎の瞳だった。
距離が近すぎて、彼の炎を思わせる瞳しか見えていなかったようだ。
しかしまあ、近い割には目が合っているような気がしなかった。
煉獄は呆ける深月に笑い掛けて、折れてしまった彼女の日輪刀の片割れを拾ってくる。
それから、彼女の脚を止血して、太陽のような笑顔を浮かべた。
「これでしばらく持つだろう！隠が来たら、手当てを頼もう！」
そこで漸く、深月は煉獄が鬼を斬ったのだと理解した。
ただ、その頃には、彼の笑顔に見惚れて動けなくなっていた。
＊＊＊＊＊
「煉獄さん、任務帰りですか？今から朝御飯ですか！？ご一緒していいですか！？」
明るく尋ねてくる深月に、煉獄は「また君か」と呆れたような声音で返した。
いつぞやの任務で深月を助けて以降、煉獄は彼女に懐かれてしまった。
暇さえあれば鎹烏伝いに煉獄のことを見つけ出し、追ってくる彼女に、さすがの煉獄も呆れ始めているのだ。
「食事は家で摂る。君の分までは用意していないだろう。それと、年頃の娘が往来で大声を出すんじゃない」
「すみません」
煉獄に注意され、深月は素直に頭を下げる。
ちなみに、この手の注意はここ一週間で三度目だ。
素直なのか、話を聞いてくれていないのか。
煉獄はさらに呆れつつ、今日は早めに帰ろう、と踵を返す。
「途中までご一緒していいですか？」
少し声量を落として尋ねる深月。
一応、注意を受けたことは気にしているらしい。
その健気な様子に、途中までなら、と煉獄は許可を出す。
すると、深月は心底嬉しそうな笑顔を浮かべ、礼を言った。
杏寿郎が歩き始めると、彼から半歩下がった位置で彼に着いていく。
煉獄家付近まで歩く間、深月は楽しそうに煉獄に話し掛け続けた。
任務のこと。鎹烏のこと。同僚のこと。
そして、毎回煉獄にあれこれ質問する。
好きな食べ物に始まり、生年月日、家族構成、炎の呼吸、趣味に至るまで。
煉獄のことなら何でも知りたいと言った様子に、煉獄も最初は引いていた。
そのうち懐くを通り越して、付きまとわれるんじゃないかとまで思ったこともある。
しかし、深月はある程度の分をわきまえているようで、煉獄が答えたくない質問は、二度と口にしなかった。
それは敢えて答えない質問ではなく、答えたくない質問だけで、彼女はなんだかんだ人の心の機微を察する能力はあるらしい。
「そういえば、煉獄さんってお料理されるんですか？」
「いや、俺は不得手だ。家の事は弟が得意だな」
「あ、千寿郎君ですね！」
確かに得意そうだなあ、と深月は顔を綻ばせる。
煉獄は少し振り返って、深月の顔を見る。
にこにこと笑う彼女の顔は、年相応の娘のもので、きっと隊服や刀なんかより袴やリボンの方が似合うのではないか、と思ってしまった。
こんなことを彼女に思う自分が信じられないと同時に、これは鬼殺に命を懸けている彼女に対して失礼だろうとも思い、誤魔化すように煉獄は前に向き直った。
そこで、深月が「あ！」と大きく声を上げた。
既に、先程受けた注意は忘れているらしいが、人通りが少なくなってきたので、何も言うまい、と煉獄は口をつぐむ。
「私、しのぶさんに呼ばれてたんでした。私からお願いしたのにすみませんが、ここで失礼します」
「うむ。気を付けて」
煉獄が何気なく口にした言葉に、深月はぱあっと顔を明るくさせる。
「ありがとうございます！」
煉獄にとっては大したことない言葉も、彼女にとっては嬉しい言葉だったようだ。
あまりに嬉しそうにされるので、煉獄は少し困惑しつつも「うむ」と答える。
ふと、深月が一歩二歩と煉獄に歩み寄った。
近い距離で彼を見上げて、ふわりと微笑む。
「煉獄さん。お慕いしております」
「ああ、知っている。だが……」
煉獄が何か言い掛けたのを遮って、深月はその続きを口にする。
「『だが、俺は君のことをよく知らないし、君も俺のことをよく知らないだろう』ですよね」
このやり取りも、いつものことだった。
深月は毎回、別れ際に愛の告白をして、煉獄は毎回それを同じ文言で断っている。
深月は一瞬だけ悲しそうに眉を下げて、また微笑む。
「私、結構煉獄さんのこと教えてもらったと思うんですよ」
あの任務以降、何度も煉獄と話した。
自分のことをいろいろ話したし、煉獄はいろいろな質問に答えてくれた。
でも、と深月は少しだけ目を伏せて続ける。
「私にとっては、あの夜に救っていただいたことが始まりですので」
この言葉は、今日が初めてだった。
煉獄がどう答えるか悩んでいる数秒間で、深月は煉獄に別れを告げて去っていった。
＊＊＊＊＊
静かな日常に、煉獄は違和感を覚えていた。
いや、鬼の咆哮も聞こえるし、仲間や人々の悲鳴も聞こえるし、たまに父の怒声まで聞こえるので、そんなに静かという程ではないのだが、何かが足りない、と感じ始めていた。
その正体に気付くのに、そこまで時間は掛からなかった。
（あの子が来ていないのか）
違和感の招待は深月だった。
暇さえあれば、否、おそらくどうにか時間を作っては会いに来ていた彼女が、ここ数日姿を表していない。
最後に会ったのはいつだっただろうか。
少し考えて、深月が初めて違うことを言った日だと思い出す。
『私にとっては、あの夜に救っていただいたことが始まりですので』と、言っていた日だ。
出会ってからそんなに日にちが経っていないというのに、出会った日を懐かしむような目をしていた。
愛おしそうに目を伏せて、柔らかく微笑んでいた。
そう言えば、あの日、彼女は『しのぶに呼ばれている』と言っていた。
見たところ怪我は無さそうだったが、何故しのぶの元へ行ったのか。
「よもや、病を抱えて……」
彼女はいつも元気そうだったが、実は重い病を抱えていたのではないだろうか。
だから、怪我も無いのにしのぶに呼ばれて、あの日だけいつもと違うことを言っていたのではないだろうか。
そこまで考えて、煉獄は自身の思考に驚く。
どうして、ここまで彼女のことを考えてしまうのだろう。
自分に会いに来るかどうかは彼女の自由だ。
あれだけお喋りしていて、病の話など微塵も出てこなかった。
そもそも、自分は彼女の告白を毎回断っているじゃないか。
そんな自分が彼女を心配するなど、お門違いだ。
そう思って、任務のことを考えようとして、普段ならぱっぱと切り替わる思考が、珍しく切り替わらないことに気付く。
どうしても、深月のことを考えてしまう。
彼女の笑顔を思い浮かべてしまう。
「どうしたものか……」
煉獄は小さく溜め息を吐いて、困ったように笑った。
＊＊＊＊＊
深月が会いに来なくなってから、どれくらい経っただろう。
煉獄は、頭の隅で彼女のことを考える日々を過ごしていた。
さすがに任務に支障は出さないが、彼女のことが気になって、そろそろ蝶屋敷に行ってみようか、とまで考え始めていた。
そんなある日。
「煉獄さーん！」
以前のように、往来で人目も気にせず、手を振りながら大声で駆け寄ってくる深月の姿を見て、煉獄は目を丸くして固まった。
煉獄の異変に気付きはしたが、特に気にせず、深月は明るい笑顔を浮かべる。
「お久しぶりです！お会いしたかったです！お元気でしたか？」
「俺は変わりないが、雨宮は……」
一般的な声量で、注意もしてこない煉獄に、深月は首を傾げる。
「私も元気でしたけど……煉獄さん、どうかされました？」
深月が心配そうに顔をのぞきこむと、煉獄は安心したような笑顔になった。
それを見て、どきっとしてしまい、深月は頬を染める。
「最近、任務が多くてですね！しかもちょっと遠方とかもありまして、全然会いに来れませんでした！」
頬に集中した熱を悟られまいと少し俯きながら、聞かれてもいないことを話し出す。
しかし、それは丁度煉獄が聞きたかった内容で、煉獄は嬉しそうに口角を上げた。
そして、深月に手を伸ばし、彼女の腕を掴んで引き寄せた。
突然、予想していなかった力が腕に加わり、深月は体勢を崩して煉獄の胸に飛び込んでしまう。
一瞬、何が怒ったか理解できなかったが、背中に腕を回され、耳まで真っ赤にする。
「え、あの……」
「おかえり、深月！」
上から降ってくる声は、いつも通り明るかったが、どこか甘さを帯びていて、深月は困惑しつつ顔を上げる。
すると、蕩けるような笑顔を浮かべた煉獄と目が合って、心臓が言うことを聞かなくなる。
煉獄は深月の背中に回した腕に力を込め、口を開く。
「君のことを、もっと教えてくれ」
周囲から聞こえる黄色い声や悲鳴は、彼の耳に全く入っていなかった。
＊＊＊＊＊
ちなみに、深月がしのぶに呼ばれていたのは、生理痛の相談に対する返事だったのだが、煉獄がそれを知るのは数ヶ月後のことになる。
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