万寿菊の甘さを知る
お似合いだな、と深月は思った。
大好きな義勇と、蟲柱の称号を持つしのぶ。
二人とも鬼殺隊最高位である柱まで登り詰めるぐらい強い。尊敬に値する努力と強さだ。
そして、何より顔が良い。造りが素晴らしい。
強くて、同じ柱同士で、美男美女。
おまけにしのぶは医療の心得があって、薬や毒に精通していて、物腰が柔らかく、とても優しい。
彼女に、何一つ敵わないとわかっている。
義勇が、自分を好いてくれているとも聞いた。
でも、それでも。例え身の程知らずと罵られようとも。
お似合いの二人に、深月は嫉妬せずにいられなかった。
＊＊＊＊＊
義勇はふと、こちらを見ている深月に気付く。
彼女を見ると、目が合ったはずなのに、ぷいっと顔を背けられた。
ひっそり傷付き、義勇はしょんぼりする。
しかし、彼は表情の変化が乏しいため、それが表に出ることはない。
大事な任務の話をしていたのに、何も言わなくなった義勇に、しのぶは溜め息を吐く。
「冨岡さん？聞いてらっしゃいます？」
義勇から返事はなく、しのぶは笑顔のまま額に青筋を浮かべる。
彼は明後日の方向を向いていて、そちらに何があるんだ、と彼の視線を辿る。
そこには、彼の恋人である深月が居た。
彼女は何やら、近くにいた隠と楽しそうに話している。
なんだか無理に明るく振る舞っているようにも見えるが。
「深月さんが気になるのはわかりますが、今はこちらに集中してくださいね」
しのぶは義勇の肩をつついて、話に戻ってくるようお願いする。
義勇が視線を戻したところで、地図を彼の目の前に差し出す。
「ここに鬼が集中しているとの情報がありまして……」
なんとか、話し合いは再開された。
そしてその日、義勇と深月は一言も言葉を交わすことなく、それぞれ任務に向かった。
＊＊＊＊＊
任務明けの翌朝、深月は水柱邸に帰る。
彼女は義勇の家で同居というか、居候しているのだ。
これは、恋仲になってしばらく経った頃、お互い忙しくて会えなかった時期に、義勇に提案されてこうなった。
深月もはじめは遠慮していたが、義勇も彼の鎹烏も少し抜けているところがあるので、今では彼らの世話をするために遠慮などしなくなった。
義勇の鎹烏が伝令を間違えていないか確認し、義勇が溜め込んだ洗濯物を洗って干して、彼らの食事を準備する。散らかっていたら叱りもする。
自身も任務で疲れていても、それらを怠ったことはなかった。
しかし、今日はどうしても義勇の世話をする気になれなくて、深月はさっさと湯浴みして布団に潜り込む。
「しのぶさん、可愛いもんなあ」
容姿を人と比べるものじゃない、なんて言っていたのは誰だっただろうか。母親だったような、祖母だったような。
まあ、今はそんなことどうでもよくて。
比べざるを得ないのだ。どうしても、実感する。
自分はしのぶに敵うところなんて何にもない、と。
深月はふと、今日話していた隠の言葉を思い出す。
『うわあ、水柱様と蟲柱様ってお似合いですね、美男美女って感じで！』
『……ええ！？雨宮さんって水柱様の恋人なんですか！？全然気付かなかった！』
悪気も他意もなかったのだろうし、その隠を責める気もない。
だが、彼の言葉は深月の頭にずっと残っていた。
（そもそも、義勇さんはわかりにくいのよ！）
もやもやした感情は、そのうち義勇に向く。
義勇は表情が乏しく、言葉が足りない。
恋仲になって結構経つが、彼の考えがよくわからないことがある。
いくら仕事で仕方がないからとはいえ、しのぶとあんなに近寄って話をする必要はあるのだろうか。
もともと抱いていた嫉妬心はどんどん大きくなってきて、深月は不貞腐れたまま眠りについた。
＊＊＊＊＊
任務を終えた義勇は帰宅して、湯浴みをしようと脱衣場に入る。
いつも深月が綺麗にしてくれているはずのそこには、脱ぎ散らかされた服と濡れた手拭いがあった。
深月のものだろうが、彼女が脱ぎっぱなしやりっぱなしで放置するなど珍しい。
湯殿の中も水浸しだった。
いつもなら、軽く拭き上げてから出るはずなのに。
義勇は不思議に思いながらも湯浴みを終え、深月が居るだろう部屋に向かう。
彼女は、布団にくるまってすやすやと寝ていた。
いや、すやすやではない。なんだか魘されているようだ。
心配になって、義勇は深月の肩を揺する。
「深月、深月……起きろ」
「んん……」
深月がうっすらと目を開ける。寝惚けているのか、少しの間ぼうっとして、義勇に気付くと不快そうに顔を歪めた。
「何ですか……」
魘されていたから起こしただけなのに、深月に睨まれて義勇は少し悲しくなったが、深月はきっと腹が減って機嫌が悪いのだろう、と結論付ける。
「食事は作っていないのか？」
「は……はああ！？」
急に深月が大声を出し、義勇は驚いて目を見開く。
乏しい感情が表に出るほど、深月が大声を上げるのは珍しいのだ。
「食事くらいご自分でなんとかしてください！」
どうやら、食事の準備を催促されたと思ったらしい。
義勇はただ、深月が食事を摂ったのか聞きたかっただけなのに。
「どうして急に怒るんだ？もっと穏やかに過ごせばいいだろう」
そんなに怒っては、体に悪いと思った。
義勇はあくまでも、深月を気遣っているつもりだ。
それに、深月の怒った顔より笑顔の方が好きだった。
「なっ……！」
深月は起き上がったかと思うと、眉を吊り上げて義勇を突き飛ばす。
「そんなに穏やかな人がいいなら、しのぶさんのところにでも行けばいいじゃないですか！」
「俺の家はここだ。深月が住み着いているんだろう。それに、どうして胡蝶が出てくる？」
義勇は激昂する恋人を宥めようとしたが、それは火に油だった。
「そうですか！じゃあ、私が出て行きます！義勇さんは、しのぶさんと仲良くしてればいいです！」
深月が何故怒っているかわからないし、しのぶばかり引き合いに出してくるものだから、義勇も少し苛々し始める。
「そうか。出て行きたいなら出て行けばいい。だが、ここから出て行って、どこに行く？他の男のところか？」
義勇は、深月が誰とでも仲良く話していたことを思い出す。
昨日の隠然り、他の隊士然り。町で見知らぬ男に声を掛けられた時ですら、笑顔で対応していた。
何故か自分にだけはたまに突っ掛かってくるが、彼女は基本的に愛想が良い。
愛想を振り撒くほど他の男がいいなら、彼女こそそちらに行けばいいのだ。
そう思って、口から出た言葉だったが、深月が何も言わなくなったことに気付く。
どうしたのか、と彼女を見ると、ぽかんとしたまま静かに涙を流していた。
「どうして泣くんだ」
何が気に食わなかったのか尋ねようとしたら、深月の涙の勢いが増した。
義勇はぎょっとして、指で彼女の涙を拭う。
深月は膝の上でぎゅっと拳を握って、義勇を睨み付ける。
「義勇さんの馬鹿……義勇さんなんか、溜め込んだ洗濯物に潰されちゃえばいいのに……」
「それは罵っているつもりなのか？」
泣きながら変なことを言う深月が可愛くて、義勇は今まで何の話をしていたかすっかり忘れてしまう。
気付けば、自然と笑みが溢れていた。
しかし、泣いている深月は可哀想なので、なんとか機嫌を直してもらおうと考える。
「深月、疲れているんだろう。欲しいものはあるか？」
思い付いたのは、彼女の好きな食べ物でも買ってくることだった。
食べ物じゃなくても、好きな本や着物なんかでもいい。
だが、深月から返ってきたのは想定外の内容だった。
「義勇さん。義勇さんが欲しいです」
ぎゅってしてください、と言いながら手を伸ばしてくる恋人は、いつの間にか可愛いおねだりの仕方を覚えていたらしい。
義勇は愛おしそうに目を細めて、深月を抱き寄せた。
すると、深月が背中に腕を回してきて、すがり付くように抱き締め返してくる。
「義勇さん、どこにも行かないで。ずっと私だけを好きでいて」
深月はさっきまで怒っていたのが嘘かのように甘えん坊になる。
「俺はずっと、深月だけを想っている」
珍しくはっきり告げたその言葉は、深月を安心させるには充分だった。
＊＊＊＊＊
しばらくすると、深月が義勇にすがり付いたまま、また眠ってしまったので、義勇は彼女を抱き締めたまま横になり、布団を被った。
一緒の布団で昼過ぎまで眠って、遅めの昼食を摂る。
義勇は、どうしてあんなに怒っていたのか、と深月に尋ねたが、彼女は「忘れました」と言って、蕩けるような笑顔を見せるだけだった。
理由がわからなければ、また怒らせてしまうかもしれないが、深月が笑っているならそれでいいか、と義勇も柔らかい笑みを浮かべた。
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