瑠璃蝶々は無かったらしい
「私、何かしたのかなあ……」
深月は大きな溜め息を吐いて、その場にしゃがみこむ。
ここは森の中で、彼女は今しがた任務を終えたばかりだ。
鬼どころか、先程まで一緒に任務に当たっていた煉獄ももういない。
ここには、深月一人だけが取り残されている。
もう少ししたら、事後処理部隊の隠が来るだろうが、それまでは一人きりだ。
煉獄と任務に当たるといつもこうだ。
任務中どころか任務の前後も厳しくて、怖くて、毎回置いてけぼりにされる。
同僚からは『炎柱様はとてもお優しい』とか『柱の中でも親しみやすいお方だ』とか聞くが、深月にはとても信じられない。
「今日も怖かったなあ」
深月は遠い目をしながら、先程までの任務を思い出す。
＊＊＊＊＊
まずは任務前。煉獄と合流して一番に言われたことが、これだった。
「また君か！君はいつも遅れてくるんだな！もっと足腰を鍛えた方がいいんじゃないか！」
開口一番、軽い説教だ。
任務中も「動きも反応も遅い」「もっとちゃんと敵を見ろ」「刀の握りが甘い」などなど。
ひっきりなしに何かしら指摘された。
任務後は、「今日はこれでお終いだな！後処理くらい一人でできるだろう？」と言って足早に去ってしまった。
しかも、一回も目が合わなかった。
それどころか、深月に顔を向けてすらいなかった。
それなのに、指摘は的確で、頭の後ろに目が付いてるんじゃないかと思うくらいだった。
＊＊＊＊＊
思い出すと若干苛ついてきて、深月は頭を抱える。
「どこがお優しいのよ、親しみやすいのよ！！」
同僚が嘘を吐くような人達ではないことくらい、深月もわかっている。
自分以外には気さくに接している炎柱の姿も見たことはある。
でも、だからこそ、自分だけが嫌われているのだ、という思いが強くなる。
「私が気に食わないなら、一緒の任務断ってくれたらいいのに……」
深月はまた大きな溜め息を吐く。
どうしてか、彼とは合同任務が多い。階級が下の深月から断るわけにもいかないので、彼女は毎回、渋々任務に向かっている。
それだけならまだしも、いやよくはない。あんなに厳しくて怖いのに、一緒の任務は辛い。
まあ、とにかく、任務以外でもよく会うのだ。
煉獄の家や担当地区と、深月が拠点にしている場所が近いせいだろうが、生活圏が被っている。
買い出しに出掛ければ遭遇して食事に付き合わされ、小間物屋を見ていれば急に現れて「君にそれは似合わないと思う！」と大声で声を掛けてくる。
「このままじゃ、夢にまで出てきそう……」
そう言って、本日何度目かわからない溜め息を吐いたところで、隠が集まってきた。
軽く引き継ぎをして、深月はとぼとぼと帰路に着いた。
＊＊＊＊＊
数日後。
深月は珍しく与えられた休みに、わくわくすると同時に不安になっていた。
新しくできた甘味処へ行きたいが、今日も煉獄と会うんじゃないか、と。
なんでも、そこのおしるこが評判とのことだ。
汁やつぶ餡は上品な甘さで、白玉はもちもち。仕入れによっては、栗の甘露煮が入っていることもあるらしい。
どうしても食べたいが、出掛けて煉獄と遭遇すれば、間違いなくお説教が始まる。
いつだったか、昼間に遭遇した時は、「もう少し女性らしい格好をしたらどうだ！」と言われた。隊服を着て小間物屋を見ていたので、きっと可愛げがないと言う意味だったのだろう。
任務でのことだけでなく、そんな個人的なことまで説教されるなんて、もううんざりだった。
「あ、もし遭遇しても、可愛い格好してたら文句言われないんじゃ……？」
深月はハッと思い付き、普段は着ないような、よそ行き用の着物を引っ張り出す。
最近は、慣れてしまっているので休日も隊服で過ごす日があったが、今日は思いっきりおめかししてみよう、と考えたのだ。
おそらく、着飾らなくなった理由は、小間物屋で煉獄に言われた「似合わない」という言葉も原因だが。
だったら、似合うくらい可愛くなってやろうじゃないか。見返してやろうじゃないか。
そんな後ろ向きな考えで、深月は着物を身に纏い、髪飾りを付け、化粧までして出掛けた。
＊＊＊＊＊
出掛けたはいいものの、なんだか道行く人の視線が自分に集まっているような気がして、深月は落ち着かずにいた。
ちらちらと見られている気がするが、気のせいだろうか。
視線を感じる方に顔を向ければ、道行く人々が勢いよく顔を背ける。
もしかして、おめかしが久々すぎて、どこか変なのだろうか。
髪飾りと着物が合ってないのか。化粧がおかしいのか。和服も久しく着ていないから、所作が良くないのかもしれない。
そんなことを考えて、深月は少し青ざめる。
完璧じゃないと、また煉獄に説教される、と。
しかし、どこをどう直せばいいかわからないし、目的の甘味処はすぐそこだ。
そして何より、今日は煉獄と遭遇していない。
深月は半ば開き直って、このまま甘味処へ向かうことにした。
最後の角を曲がって、甘味処を見つける。少し行列が出来ていたので、並ぼうと最後尾を探したその時。
「雨宮？」
後ろから声を掛けられた。
この聞き慣れた声は、と深月は泣きそうになりながら振り返る。
「れ、煉獄さん……」
終わった、と思った。
今日は何を言われるのだろう、と覚悟を決めて煉獄を見上げる。
煉獄は、顔を赤くして固まっていた。
待てども待てども、何も言わない。
「煉獄さん？どうされました？」
深月はこてんと首を傾げる。
もしや、言葉も出ないほどおかしいのだろうか。顔を赤くするほど、怒っているのだろうか。
もしそうなら、いっそ逃げてしまおうか。
そんなことを考えていると、煉獄が深月の頭に手を伸ばして来た。
「髪飾り……珍しいな」
「えっ……あ、はい。今日は、頑張っておめかししました……」
説教ではない言葉が煉獄の口から出てきて、深月はきょとんとしながら応える。
「着物もよく似合っている。やはり、君には明るい色が似合うな」
煉獄が、ふわりと柔らかい笑みを浮かべる。
普段の真顔のような笑顔と違うその顔に、深月はどきっとする。こんな笑い方もできるのか、と。
そして、初めて褒められたことに気付く。
「煉獄さんに、初めて褒めてもらいました！」
単純に褒められたことが嬉しくて、深月は目を輝かせながら身を乗り出す。
すると、今度は煉獄がきょとんとした顔になる。
「む……そうだったか？」
「そうですよ！いっつもお説教ばかりで、私、煉獄さんに嫌われてるんだと……」
「嫌ってなどいない！」
深月の言葉を遮り、煉獄が通りに響くほどの大声を上げる。
あまりの声量に、通りに居る人々の視線が二人に集まる。
「れ、煉獄さん、声が大きいです……」
視線が恥ずかしくて、深月は煉獄を宥めようと、彼に手を伸ばす。
しかし、その手は煉獄に強く握られる。
「俺が君を嫌うものか！君は健気で、努力家で、可愛らしいところもあって……」
「待ってください！移動しましょう！」
往来で手を握られるわ、急に褒めちぎられるわで困惑して、深月は煉獄を引き摺るようにその場を後にする。
目前に迫った甘味処から離れるのは惜しかったが、今日は周囲の視線に晒されすぎて、もう耐えられなかった。
人気の少ない場所に着いて、深月は改めて煉獄を見上げる。
さすがの彼も気まずそうにしていた。
「すまん。恥をかかせてしまったな」
「いえ、大丈夫です」
本当は、大丈夫ではないけれど。
あれだけ目立ってしまっては、あの甘味処にしばらく近付けないのが悲しかったが、そう答えるしかなかった。
それに、煉獄に褒められたし、嫌われてないとわかっただけで、総合的に今日は悪くない日だと思えた。
煉獄は自身を落ち着かせるように小さく息を吐いて、再度口を開く。
「雨宮は、俺に嫌われていると思っていたのか」
「そりゃあ、あれだけお説教されれば……煉獄さん、他の皆には優しいって聞いてますし」
深月は眉を下げて、困ったように笑う。
この御仁は、なかなか独特な感性をお持ちのようだ。
煉獄は口元に手を当てて、今までのことを思い返す。
確かに、彼女には注意してばかりだった。
好ましい女性にどう接していいかわからないというのもあったが、死んでほしくなくて、強くなってほしかったからだ。
隊服で出掛けているところを見て、着物姿や洋装姿を見たいと思ったし、彼女が選ぼうとしていた簪は暗い色で、彼女に似合わないと思って声を掛けたこともある。
今日の着物や髪飾りのように、もっと明るい色が似合うと思ったのだ。
それらが、嫌っていると思われていたとは。
「女性の扱いというのは、難しいものだな……」
「ん？何か仰いました？」
煉獄が呟くように言った言葉は、いつもと違って小さすぎる声量で、深月は彼の顔をのぞきこんで聞き返す。
その何気ない仕草に、煉獄は心臓がうるさくなるのを感じた。
しかし、それは表に出さず、深月の手を取って優しく握る。
「今まで、君に不快な思いをさせていたようだ。すまなかった」
「いえ、不快だなんて……」
深月がゆるゆると首を横に振るので、煉獄は目尻を下げて笑う。
やはり、彼女はとても優しい心の持ち主だ、と思うと愛おしくなった。
「ありがとう。だが、お詫びに何か奢ろう。先程は甘味処に行こうとしていたのか？」
「そんな、お詫びだなんて。悪いですよ」
「俺と食事は嫌か？」
煉獄がふっと笑って、深月の手を口元に引き寄せる。
「それとも、他の男と出掛ける予定でもあったのだろうか」
そんなにめかしこんでいるしな、と続いた言葉に、深月はまた首を横に振った。
「嫌じゃないですし、一緒に出掛けるような男性もいません。これは、その……煉獄さんに怒られないように、と思っておめかしを……」
煉獄は一瞬驚いたように目を見開いたが、へにゃりと嬉しそうな笑顔を浮かべた。
「そうか。それはよかった」
それはどう言う意味だろうか。
気になったが、尋ねることはできなくて、煉獄のふにゃふにゃの笑顔が可愛くて見惚れてしまって、深月は煉獄にされるがまま手を引かれる。
それから、甘味処に戻るまでの間も、行列に並んでいる間も、煉獄の手は離れなかった。
それにどきどきして、深月は道中何を話したのかよく覚えていなかった。
彼らの関係が変わるのは、もう少し先の話だ。
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