十日間の蜃気楼

泣いた姿を見られたのが今更になって恥ずかしく、誤魔化すかのように川にダイブすれば当然だがびしょ濡れになる身体。熱を持った瞼や目の下、赤くなっているであろう眼。薄く化粧をしているのも構わず川に身を投じ、ひやりとした水のおかげで涙の跡は既に見当たらなくなったと思う。

「馬鹿、何やってるんだ」

深いところから浅いところまで移動をするが、水を吸って重たくなった服が纏わりついて気持ち悪い。根元から毛先まで水をかぶった髪も同じように纏わりつくので顔を顰めていると、私以上に顔を顰めた零君がこちらに向かって手を差し出した。水深が膝ぐらいまでの所にいるからか、履いていたハーフパンツの裾が濡れて変色していた。
差し出された手に届くところまで移動し、その褐色の手に自分のそれを伸ばして力を込める。私を引き上げようと、零君も腕や足に力を入れたのが目に見えて分かった。
すると、つるりとした石が足場に広がっていたせいで少年はバランスを崩した。危ない！そのまま後ろに倒れてしまっては岩場に頭を打ち付けてしまう。そう思い咄嗟に私のほうに倒れるように力任せに引っ張れば、こちらに向かって倒れてくる身体。
バシャン！！と大きな音と飛沫を立てて私は再び水中へと身体を預けた。正面に加わる重みは零君のものだろう。

「…っ、名前！？」

重みが無くなったかと思うと、私が掴んでいた腕は気が付いたら掴まれており、ぐいっと引っ張られ水面から顔を出すと先ほどまでの重みとは別の衝撃がやってきた。川の水で冷えた私の表面が、ほのかに温かいものに触れて広がっていく。視界の端で揺れたのは金の髪。濡れた服の上からも伝わる熱は背中にまでぐるりと回っていて、私は今零君に抱きしめられているのだと気づいた。

「え、れ…ぃ、君？」

何がどうしてこうなったのであろうか。ただ、華奢だと思っていた腕が、実際に背中に回されてみてその逞しさに気づいた。もう何年も感じたことのない感覚に、全身の血が沸き立つような、今までにない違和感が支配する。

「…はぁ、心配した」

背中の熱が離れ、次に正面に感じる熱も離れる。そしてやっと見えた零君の顔は心配しているような、それでいて安心しているような複雑なものをしていた。

「ご、ごめん…？」

とりあえず謝ってみると、じろりと睨まれてしまった。訳もわからず。ただ謝ればいいと思ったのがきっと伝わったからだろう。

「頭、打ってないか？痛いところは？」

睨んだとことで解決しないと分かっている聡い少年は、私の怪我の有無の確認をすることにしたようだ。遠慮なくぺたぺたと触れる掌は、普段の零くんからは想像もつかないぐらい頭や肩や背中へとせわしなく動いている。

「っぷ、あはは」

それがくすぐったくて笑いだせば、ぽかんと少年にしては珍しい間の抜けた顔。その表情も可笑しくって、止まらなくなる。突然笑い出した私を不審に思ってか、笑い終わるのを黙ったまま眉をひそめて待っていた。

「で？」

明らかに顔に不機嫌です、と書いてある様子で私を見下ろす零君。何故だろう、熱い石の上で正座をさせられているのが不思議でならないが異議申し立てができる雰囲気でもなかった。そして零君から発された、たった一文字がこれまでにない威圧感を放っている。

「で、と申されましても…」

敬語で答えてしまうのも仕方のないことだと思う。それぐらい零君のご立腹オーラがすごいのだ。

「えっと…笑ってすみません…？」

突如笑い出したことに対する不満かと思い謝ってみれば、呆れたようにため息を吐かれてしまった。どうやら違うらしい。

「…その様子だよどこも怪我はなさそうだな」

ふんっと鼻を鳴らし、そっぽを向かれてしまう。なるほど、怪我がないかどうかの問だったのか。お願いだからみなまで言っておくれ。怪我がないと分かって安心したのか、先ほどまで不機嫌そうに寄せられていた眉が、今ではへにゃりと下がっていた。
やっとのことで正座地獄から解放され、まずは濡れて冷えた身体をどうにかすることにした。汗を拭くように持ってきたタオルは本来の目的用途とは違い、川の水でずぶ濡れた全身の水気を吸っていく。着替えは勿論持ってきていない。持ってきていないと分かっててダイブするなんて本当に馬鹿の極みだ。穴があったら入りたいではないが、あの時はそれよろしく川に入りたかったとか、本当に馬鹿だ。

「…これだけ暑いし、まだ日も高いから…乾いてくれないかな」

「さぁ、どうだろうな」

私みたいに全身濡れたわけではないが、零君もそこそこ濡れている。Ｔシャツもパンツも濡れて所々変色しているが、そのシミは薄いほうだと思う。下着までアウトな私よりかはマシだと思うが、風邪をひいては可哀想なので、早く乾くといいなと思った。

途中で中断していたお弁当を食べながら日焼けを覚悟で太陽にあたり服を乾かすも、ぬるくなった服の感触がなんとも微妙だ。零君のほうはすっかり乾いたようだったので、移動することにした。
でこぼこした細い山道を再び辿り、木々の間を抜けていく。先ほどまで近くにあった水の音が歩くたびに遠のいていき、そのせせらぎが聞こえなくなるぐらいのところで、大きく開かれた場所に出た。

「…すごい」

感嘆とした声を上げたのは零君だった。青々とした木々や草をずっと見ていただけにそれは衝撃的に思えたのかもしれない。太陽に向かって顔を上げている向日葵が視界いっぱいに咲き誇っているのだ。開かれたその場所には抜けるような青空と、大きな葉の緑、空によく映える黄色。こんな数の向日葵は滅多にお目にかかることができないだろう。

「ふふ、零君とこれが見たかったんだ」

そう、昨日スマホで検索しているときにこの向日葵の写真を見たのだ。その写真もこの風景と同じように真っ青な空と、鮮やかな黄色が映っていた。自分でもわからないが、見た瞬間にパッと零君の顔が浮かんでしまったのだから仕方がない。来るしかないだろう。

「うわ、高っ…」

近づいて見てみると私や零君よりも背が高いものもあり、それにもまた驚いてしまう。まじまじと向日葵を見上げている姿が可愛くて、思い出したかのようにスマホを手に取りそのレンズを少年へと向ける。少し離れて、全身が映るように撮影すれば、距離のおかげでかシャッター音は聞かれずに済んだようだ。私たち以外にも向日葵を見に来ている人が居るようで、ちらほらと人影が見えた。背の高い向日葵に囲まれてしまい、その全貌は分からないが人の声が聞こえてくるということは、そういうことだろう。データフォルダにまた一枚増えた写真をにやにやと見つめながら近寄れば、私の気配を察知してくるりと振り返る零君。

「綺麗だな」

嬉しそうに目を細め、薄い唇が弧を描く。その表情がなんとも言えず、距離が近いにも関わらず思わずシャッターを切ってしまった。カシャ、とその音が少年の耳にも届いたようで一瞬だけ呆気にとられたような顔をしたが、次の瞬間には眉を吊り上げ不機嫌そうに顔を背けた。

「ごめんって、零くんと向日葵が…うん、似合ってたというか…」

その笑顔が最高で、とは流石に言えないので苦し紛れの言い訳と並べると、本日何度目かの呆れたような視線を向けられた。

「俺よりも、名前の方が似合うだろ」

あ、デジャヴ。昨日も言われたその言葉が、また同じように投げかけられた。零君もそれを分かって言っているのだろう、左の口の端だけを器用に上げて笑っている。

「そうかな」

昨日とは違い、メンタルにくるものがないからだろうか、そう言われたことが無性に照れ臭くなってしまった。

「ああ、名前に似合う花を選ぶなら向日葵だと思う」

「そ、そう…？向日葵の花束とか持ってたらいいかな？女子力上がるかな？あ、でかすぎて花束どころじゃないか」

零君のゆるりと緩められた表情が可愛いを通り越して綺麗だったので、緊張してしまう。緊張ついでに自分でも変なことを口走ってるなと思っても、どうしようもないのでノリで誤魔化そうと思ったが、完全に空回りして寒い状態になっている。

「…じゃあ、その時は俺が用意してやる」

照れ臭そうに頬を赤らめる零君の思わぬ言葉に心臓がぐっと鷲掴みされたような気がしたのは、きっと気のせいじゃないと思う。