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夜。
寿司も届き、後は永を待つのみとなった。
「永、遅せーな……」
「そうですね……」
「あー！ 早く食いてー！」
「順平さん、そんなカリカリしてると老けますよ？」
「だってよ――」
伊織が天田に言い返そうとした瞬間、ドアの開く音がラウンジに響いた。
全員の視線がそちらに向く。
「永ちゃん！ おかえりなさ――」
山岸はおそらく"おかえりなさい"と言おうとしたのだろうが、その言葉は途切れた。
「え……永さん、どうしたんですか！？ その髪……」
そう、髪だ。約一週間ぶりに見た彼女は、長かった髪をばっさりと切っていた。
しかしその姿は、
「ああ、これ？ 長くなったから、切ったんだけど……似合うかな？」
「…………」
言葉を失った。
「……ごめんなさい。別に似せようと思って切ったわけじゃないんです。ただ、切ってみたら、思った以上にっていうか……」
本人にも自覚はあったらしい。
確かに二人とも中性的な面立ちではあったが……しかし、本当にそっくりだ……。
永は申し訳なさそうにしているが、その表情は以前より機微が少なくなっているように思える。
「まあ、なんにせよ、戻ってこられて良かった。寿司ももう来てるから食べるといい。遠慮はいらないぞ」
「そうだぜ永。お前、中々帰ってこねーから、オレっちの腹が背中とくっつくとこだったんだかんな！？」
「え、そうなんですか？」
「そうなんですかって、お前な……」
「すみませんでした……？」
「疑問系かよ……。つか、いいから食おうぜ。オレ、マジ限界」
「あ、そうですね。お寿司も早く食べないとまずくなっちゃいますから……」
すっかりいつも通りに戻った永を交え、ひとまず食事をとることにした。
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夜も更けてきて、もうすぐ0時だ。
影時間はもうないが、やはりこの時間はどうしても意識してしまう。もはや習慣だ。
寿司もほとんどなくなって、残っているものももう乾きかけている。
伊織や天田、山岸はソファでうたた寝を始め、アイギスは先に部屋に戻っていった。
永は何をするわけでもなく、ソファに座りぼうっと前を見つめている。
「永。その……大丈夫か？」
こういう時に何と声をかけていいのかがわからない。
肉親を失う悲しみや虚しさは経験した身だ、わかっているつもりだが、彼女の場合は少し事情が違う。
彼の死因は一応衰弱ということになっているが、実際のところは不明のままだった。
「何がですか？」
永の返答は極めて冷静で、そして感情を感じさせないほど平坦だった。稼働したばかりの頃のアイギスのようですらある。
やはり、以前のままに戻ったわけではないようだ。
「いや……」
「……兄のことですか？ それなら大丈夫です。ご心配おかけしてすみませんでした」
「永……君は――」
言いかけた瞬間、ちょうど0時になった。
もちろん影時間ではないが、何か違和感を感じる……。
「今、何か……」
永も同じようだ。
「……ん、何スか……？」
寝ていた3人も起きたようだ。
つけっぱなしにしていたテレビから音声が聞こえてくる。
『日付が変わりまして、3月31日のニュースです』
……3月31日？
「あれ、今日って確か4月1日じゃありませんでした？」
「だよな。アナウンサー、日付間違えたんか？」
「でも、携帯は3月31日ですね……」
……どういうことだ……？