過去編：悲鳴嶼
「ああ……これでようやく、蔦子のもとへ行ける。お前は、義勇とともに生きなさい」
最後に見た兄さんは、笑っていた。
＊＊＊＊＊
鬼。あれは間違いなく鬼だ。
両親と兄さんは、もう殺されてしまったのか？
家から追い出された私は、行くあてもなく走っている。
暗い道には何人も人が倒れていた。
私のほかに人が見当たらない。まさか、村の全員があの鬼にすでに殺されている？
血だらけになった道は、月明かりに照らされて黒く見えた。
無我夢中で走っていたけど、息が上がってきて、足が重い。
後ろを振り向いても何もいなかった。でも、何か恐ろしいものが迫ってきているように思えて、家へ引き返すことはとてもできなかった。
走れなくても、できるだけこの村から離れなくては。そう直感してなんとか体を動かす。
ときどき足がもつれて転び、手足に傷が増えていく。
何度目かの転倒で、落ちていた何かに手が触れた。
硬い、金属？
それに触れた右手に、突然痛みを感じた。転んだときの痛みとは違う、鋭い痛み。
咄嗟に右手を見ると、切り傷ができていた。血も滲んでいる。
私が触れてしまったのは、刀だった。
刀の近くには、黒い洋服を着た見知らぬ人が倒れていた。呼吸の音が聞こえないから、おそらくすでに死んでしまっている。
「しん、でるの」
そう声が漏れた瞬間、背後で大きな音がした。音は遠くから聞こえる。
でも、これは足音？ こっちへ来る？
逃げなきゃ、私も殺される。
――お前は、義勇と共に生きなさい。
兄の力ない笑顔がよぎる。私は生きなきゃいけない。家族を置いて逃げてでも。
その義務感とともに落ちていた刀を掴んで、再び走り出した。
怖い、痛い、苦しい、情けない。涙が出てきて視界が滲む。ただでさえ暗くてよく見えないのに。
この村を出れば、もう少し人の多い町に出られる。町は栄えているから、夜でも人はいるはず。早く助けを呼ばないと――。
もはやろくに前も見ず、"何か"が近くに寄ってこないよう身を守るように刀を振り回し、町を目指して走った。
「……刀を離しなさい」
突然、男の声が聞こえた。
驚いて立ち止まる。月は男の後ろにあって、男の顔はよく見えない。けれど、その大きすぎる体を見て、本能的な恐怖を感じてしまった。
立っていることもできず、その場に尻もちをつく。とっさに立ち上がろうとしたけれど、体が震えて膝立ち以上に身を起こせなかった。
しかし、握った刀を離すこともできない。
無意識のうちに、体に染みついた動き――鯉口を切って、柄に手をかける動作をしていた。
そもそも抜き身の刀であったため、刀身に添えた左手をまた切ってしまったけれど、構っている余裕はなかった。
「……刀を離しなさい」
もう一度、大男はそう言って、私に近づいてくる。
「……もう、大丈夫だ」
「え……」
「助けに来た」
「た、す……け……」
「そうだ」
その大男はいちど後ろを振り返って、誰かを呼んだ。
するとすぐに黒い服をきた人がこちらに駆け寄ってきた。頭にも黒い布を被っていて顔はよく見えない。
私が呆然としていると、大男は私の手から刀を奪い、それを少し離れたところに置く。
近くで見上げると、大男は泣いていた。
「君だけでも、無事で良かった」
＊＊＊＊＊
大男に呼ばれた黒い服の人――伊東さんに運ばれて、私は"安全な場所"にいた。
どこだかわからないけど、伊東さんは"ここは安全"だと言っていた。広いお屋敷だった。
明るいところで見たら、目元しか見えなかったが、伊東さんは女の人だとわかった。
それからすぐ、傷の手当てをされた。そして汚れた着物を脱ぎ、湯浴みをするように言われる。
――君だけでも、無事で良かった。
じゃあ、ほかの人はみんな無事じゃないんだ。
湯の中で体を温めながらも、心はまだ落ち着いていない。
しばらく私がぼうっとしていたせいか、伊東さんが慌ててお風呂に入ってきた。
「大丈夫？ のぼせてない？」
伊東さんに抱きあげられて、体を拭かれ、新しい着物を着せられた。なんだか、なにもやる気が起きなくて、されるがままだった。
「……」
「何か食べたほうがいいね」
伊東さんは私を居間の座布団に座らせて、すぐ横の台所に向かった。
大人しく待っていると、伊東さんは少しのご飯と煮物を私の前に置いた。
「明野さん、食べられる？」
「……はい」
渡されたお箸で煮物をつまみ、口に運ぶ。
「……おいしい」
「気持ち悪くなったりしない？ 無理して全部食べなくていいからね」
「大丈夫、です」
伊東さんは、私の食事が終わるまで、横に座って待っていた。
「ごちそうさまでした」
「全部食べられたね、よかった」
伊東さんはお皿を下げると、今度は向かいに腰を下ろした。
「もしよければ、お話を聞かせてもらえる？」
「……」
「さっき、あなたの住む村で起こったこと。話せそう？」
「……わかりません、なにがあったのか、でも鬼、鬼が、おにがきて……っ」
「落ち着いて。大丈夫、ここに鬼は来ない」
それから、私は覚えていることを伊東さんにすべて話した。
＊＊＊＊＊
伊東さんに話をしたあと、私は寝てしまったようだった。
目が覚めると、部屋には誰もいなかったけど、きちんと布団がかけられていた。
すでに夜が明けて、障子越しの外は明るい。
「……なんで、わたしだけ……」
家族を置いてでも逃げなきゃ、そう思って必死で生き延びた。なのに、もうそれを後悔している。
「君は生かされたのだ」
障子の外から、男の声がした。日に照らされてできた影は大きい。おそらく、昨日見た大男だ。
「……入ってもよいか」
「はい……」
開かれた障子の向こうには、やはり大男がいた。
鶯色の羽織と、首にかけられた数珠が目を引く、不思議な服装だった。
「私は、悲鳴嶼行冥という」
手にも数珠を持っていた悲鳴嶼様は涙を流し、私に向かって手を合わせた。
なんで？ とは、聞けなかったけど。
「……時雨木明野です」
「
かくし、というのが何かはわからなかったけど、私が昨晩の話をしたのは伊東さんだけだ。そういう名前の職業なのかもしれない。
「あの……昨日のは、あれは……鬼、なのですか」
「そうだ」
「村は……私しか、もう、いないのですか」
「……そうだ」
「そう、ですか……」
「しばらく、ここにいるといい」
「……」
それは悪い、と思ったけど、他に行くあてがないことを思い出して、すぐに返事はできなかった。
「あの……」
悲鳴嶼様は小さくうなずき、私に続きを促す。
「悲鳴嶼様は、昨日の鬼を……倒す？ 殺した？ の、ですか？」
「……鬼は、頸を切るか、日光を浴びせれば、じきに滅せられる」
「それは、私にもできますか？」
「…………」
悲鳴嶼様は考え込んでいるようだった。
しばらくの沈黙のなか、ふと気づく。
悲鳴嶼様は、目が見えていないのかな。今まで一度も目が合っていない。顔はこちらを向いているけれど、こちらを見てはいないような。
けれど、昨晩は一人で鬼を倒し、今も一人でこの部屋を訪れている。
「あまり、勧めたくはない。危険な仕事だ」
「……私は、両親と兄に庇われて……逃がされたのです。私は、私を大事にしてくれる人を……見殺しに、したのです」
「身を挺してでも、君を……明野を救いたかったのだろう。負い目を感じる必要はない」
「……兄さんに、"生きなさい"と、言われました」
少し気恥ずかしくて、"義勇とともに"という部分は、悲鳴嶼様には伝えないけれど。
「家族を犠牲にして、私だけ生きたくなかった……。でも、兄さんに言われたから、生きなきゃいけない……です。また誰かを犠牲にしないように、強く、なりたい……の、です」
「……なんと」
悲鳴嶼様は腰を上げて、こちらに近づいてきた。
「君は強い」
そう言って、頭を撫でられる。見上げると、彼はなぜだかまた涙を流していた。
撫でる力がとても強くて少し驚いたけれど、悲鳴嶼様の手はとても大きくて、安心した。