黎明の聖女
――亜蘭に、俺たちの正体がバレていた。
だが、彼女はそれをネタに脅してくるわけでもなく……ただ"取材対象として興味があるだけ"だと言った。
そして、今日のように協力できることがあれば協力したいとも言っていた。理由は、漫画の着想を得るため。
確かに『怪盗ファミリア』という作品を描いているくらいだ、本物の怪盗団ともなれば興味は湧くだろう。
それに、彼女は俺たちの活動を見ていたいだけで、告発する気はないと断言していた。
俺はその言葉を信じたいが……本来知られるわけにはいかない情報が知られてしまったことは事実だ。
「どどどどどどど〜〜すんだ！ バレた！ バレてんぞ！ おい！」
「……まあ私たち、警戒しないとなんて言ってても、全然警戒できてなかったわよね……」
理子の言う通りだ。……今思えば、隙はいくらでもあった。
予告状をばらまくルフェルを撮影され、人通りの多い駅前で予告状について話しているところを聞かれてしまった。亜蘭にはその二つが決定打となったらしい。
「一旦、落ち着いてから話そう」
素羽と駿はまだ落ち着かない様子で、理子は難しい顔をして黙り込んでいる。ルフェルはプンプン怒っていた。
このままここで相談を始めても、また誰かに勘付かれるリスクになるだけだ。それが『仕掛け人』だったらと考えると……シャレにならない。
今日はひとまず解散し、下津名の件も含めて詳しい話は後日アジトですることになった。
＊＊＊＊＊
翌日の昼休み。借りていた本を返すため図書室を訪れると、ひょんなことから知り合った後輩の黒谷清の姿を見つけた。
「フフ……上城さん。そろそろ『来る』頃じゃないかと、思っていましたよ」
「あ、うん」
清はいつも通り元気そうだ。
いつも本棚を漁っている彼は珍しく椅子に座り、ノートを広げていた。勉強中だったんだろうか。
誰もいない隣の席にもシャーペンや教科書が置かれている。
「ああ、これ……気になりますか？ 実は、オレや上城さんと同じ『選ばれし者』が他にもいましてね。彼女は今、『脅威』に立ち向かうべくこの空間に隠された禁書を――」
なるほど、友達のことだろうか。……えっ、女子？
「清ー、本見つかったよ」
「あっ、ありがとうございます真理奈先輩！ ――フッ、貴女なら必ず見つけられると思っていましたよ。我が盟友……終焉を照らす『黎明の聖女』よ！」
清がなんか言っているが、それよりも俺は驚いた。
清に声をかけたのが、忍田真理奈先輩だったからだ。
「あれ、上城くん。清と友達……じゃない、盟友だったの？」
「えっ」
め、盟友？
「ええ、さすがは『黎明の聖女』といったところでしょうか……もう『それ』に気付く、いや、気付いてしまうとは……」
「上城くんもこういうの好きなの？」
「いや、清がいつも言ってるから慣れただけです」
「じゃあ私と一緒だね」
そう言ってにこりと笑った忍田先輩。なるほど……確かに『黎明の聖女』かもしれない。
「……え！？ ちょっ、待ってください！ 上城さんと真理奈先輩ってもしかして知り合い……！？」
「知り合いっていうか、"友達の友達"って感じだよね？」
忍田先輩の言葉に頷く。友達というのは近すぎる気もするが、一番自然な表現だと思った。
「やはり、『選ばれし者』同士は引かれあう運命にあるようですね……」
「それより、勉強はいいの？ 昼休み終わっちゃうよ。はいこれ、私が1年のときよく使ってた参考書」
先輩は持っていた本を清に渡すと、彼の隣の席に腰を下ろした。
「学園に蔓延る『脅威』は、こんな形でもオレたちを襲ってきますからね……。こうして選ばれし者同士、叡智を受け継いでいかねばなりません」
「清は次の時間、小テストがあるんだって。不安だって言うから、ちょっと見てたの」
「ああ、なるほど」
忍田先輩に促され、清は大人しく勉強を再開した。
先輩は、俺が思っていたよりずっと清と親しいようだった。なんというか、"面倒見のいい先輩"という感じだ。
それから俺も本来の目的だった本の返却を終えると、教室に戻ろうとする清に声をかけられた。
「上城さんも、彼女から『叡智』を受け継いでみることを、おすすめしますよ……」
「清、テスト大丈夫そう？」
「あっ、はい！ ホント、いつもありがとうございます！」
「じゃあ頑張って。上城くんも、またね」
先輩は俺たちに手を振って、3年生の教室に戻って行った。
……忍田先輩は教え方が上手い、ということだろうか。
それはちょっと、興味あるかも。