男たちのラーメン
練習後、駿は珍しくコソコソと話しかけてきた。
「なあ、池波先輩……ちょっと落ち込んでるっぽくねーか？ さっき亜蘭に言われたこと気にしてんじゃねえかな……」
確かに、先輩の表情はいつもより少し暗く見える。まあ、当然といえば当然かもしれないが……、そうだ！
「こんなときはあれだ、駿！」
「……！ ラーメンか！」
「ん？ ラーメン？」
駿のデカい声を聞いた池波先輩は、突然のラーメンに驚いているようだ。
「おう、めっちゃ美味いラーメン屋知ってんだ！ 行こうぜ、先輩っ！」
「お、おう……？」
ラーメンのこととなれば遠慮のない駿。今日は男同士でラーメン祭りだ。
＊＊＊＊＊
「ン……Buono！！ なんだ、このラーメン……！ マジで美味いな！」
「だっろー！？ 鰹出汁が決め手なんだ、鰹出汁が！」
駿の知る"めっちゃ美味いラーメン屋"――言うまでもなく圧勝軒だ。
駿にラーメンを語らせると夜が明けてしまうので、俺は気になったことをすかさず聞いてみる。
「ぼーの、ってイタリア語？」
「あ……また出てたか。すまん、あんまりラーメンが美味くてつい、な」
「そーいや池波先輩、時々言うよな、ぶらーぼ、とか、べ……べね？」
確かに、どういう意味なんだろうと思ったまま聞いていなかった単語がいくつかある気がする。
いくつかその意味を教えてくれた先輩は、イタリアと日本のハーフだという。日本語育ちではあるが、感嘆詞はお母さんのイタリア語がうつったらしい。
「気を抜くとつい出ちまって……」
「俺たちの前では気を抜いていていいですよ」
「いや、けど……」
「そーそ、渚の言う通り素でいいって！ せっかく今ぁ、男だけなんだしさ！」
「ん……あー」
池波先輩は駿の言葉を聞いて少し悩んだあと、
「あーー！」
叫んだ。
そして驚いた俺たちに構わず、そのまま話を続けた。
「今日の平野さんとの話……な。俺の演技に『俺自身が見えない』ってヤツさ……演技だけの話じゃねえんだよ」
先輩は、自分は"常に『嘘』をつき続けている"と言った。誰の前でも素を出さず、『池波星輝』という人間をずっと演じ続けている……と。
「ただなぁ……俺自身もう、素の自分の出し方がよくわからないんだよ。こうして美味いものを食ったり、舞台が終わってすっげー興奮してるときとかは……ふっと本来の自分が戻ってくる気はするんだが……」
それでも、普段はもう自分を隠すのが習慣になってしまっているらしい。
その原因には心当たりがあるようだが……。
詳しい事情は伏せられたが、先輩の家族は離れて暮らすしかなかったらしい。だから親の前では心配をかけないように、困らせないようにと自分の感情を隠すようになってしまった……と先輩は説明した。
「マジでいい両親なんだぜ？ 夫婦仲だっていいし、俺のことを愛してくれてるのも知ってる。それでもなー、なんかもう申し訳ないけど……俺の性分なんだろうなぁ……」
「じゃあ、忍田先輩の前でも？」
「真理奈か……そういや、あいつの前では、どう振る舞おうとかあんまり考えたことなかったかもな」
「忍田先輩の前では素でいられるってことっすか？」
「そのつもりだったけど……どうだろうな。取り繕ったところで、あいつにはすぐわかっちまうし……」
池波先輩は少し考えるようにラーメンのスープを眺めた。
「真理奈ん家には昔から世話になっててさ。飯食わせてもらったり、一緒に宿題したり、遊んだり……あいつがいたから、何とか寂しくならずに済んだと思う」
「忍田先輩の家族とも、仲良かったんですか？」
「ああ。あの家は皆、俺の父さんや母さんとも普通に接してくれてたしな」
そこで先輩は少し言葉を止めた。
「だから真理奈には、嘘をついてるっつーよりは……ううん」
忍田先輩の家は、池波先輩にとってもうひとつの家のような場所だったんだろう。
それでも、忍田先輩本人への想いは、その言葉だけでは言い表せない何かがあるように思えた。
その正体については、先輩が黙って考え込んでしまったので結局よくわからなかったが。
それから駿は、先輩の話に共感していた。
母子家庭で育ったという駿は、働いているお母さんに心配をかけないように、寂しくても言わずに我慢していたという。
「なんかこう……親が好きだからこそ言えないことってある……あるっす」
「だよなー。つか、もう敬語いらねえよ。タメでいいって、タメで」
「マジすか。んじゃ、星輝！ ……いや、星輝先輩？」
「星輝でいいって。俺も駿って呼ぶ。渚のこともな！」
「今の星輝は素だな」
「はは、確かに！ 美味いラーメンのせいで色々喋っちまった。もう今さら、お前らにカッコつける必要もなくなったってことだな」
「ハハッ、カッコつけてたのかよ」
「そりゃそーだろ。なんか今俺、動画とかでもバズってたり、雑誌とかにも載ったりでさ……なんかこう……そういう風に演じたり、カッコつけたほうがいいのかな、って」
そんなことを考えていたのか。まあ、確かにカッコよさは文句なしだったけど。
でも、俺は今こうして話してくれている星輝の方が、もっと仲良くなれそうだと思った。
「もう演じなくていい。星輝らしく行こう」
「……だな！ ってことで、俺まだ腹減ってんだわ。替え玉頼んじまうか！」
＊＊＊＊＊
「あ〜、食った食った。やべーな、ダイエットしねえと」
「筋トレだろ、筋トレ！ 食った分は筋肉に変えりゃいいんだ」
「筋肉は裏切らないからな」
「はははっ！ やっぱ男同士はいいな！ 実は俺さ、女子相手だとどうも気を遣うんだよ……素が出せないとはまた別っていうか。てか、緊張しねえ？ 女子と話すの」
「わかる〜！ 自分でも気付かねえうちに言葉とかも選んでたりするしなぁ……。でも星輝は平気かと思ってたわ。いつも女子に囲まれてんだろ？」
「緊張してんだよ、ファンに囲まれてるときも」
そうだったんだ。やっぱりめちゃくちゃ演技上手いんだな。
「あれ？ でも忍田先輩とは普通に喋ってたよな？」
「真理奈？ いや、あいつはノーカンだろ」
その答えに、俺と駿は一瞬フリーズした。
「おい渚、お前今のどういう意味だと思う？」
「……パス」
「パスとかねえから！」
星輝に聞こえないように、しかし丸見えなコソコソ話をしていたら、星輝は案の定疑いの目を向けてきた。
「……新井さんもたまに言ってくるけどさ、真理奈とはマジでそういう関係じゃねえって」
「別にそういう関係でもいいと思うけど」
「誰目線だよ」
「あのなぁ……真理奈にも選ぶ権利があるだろ？」
再び駿と顔を見合わせた。
「…………」
「なんだよ？」
「いや……」
「まあ、そうだね」
……深追いはやめておこう。
というアイコンタクトをして、その話題は流すことにした。
「はぁ〜……。俺の周りに集まってくるのは女子ばかり……何故だ、何故なんだぁっ……！」
「それ結局、自慢じゃねえか！」
「いや、マジで自慢じゃねえんだって！ 俺は今、モーレツにくだらない話がしたい！ 男相手じゃなきゃできねえ、バカみたいな話を俺にさせてくれぇ！」
そのまま3人で、くだらない話で笑いあった……。
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「あー、食ったし笑ったし……こんな気持ちいいの久しぶりだわ」
「はは、もう1件オススメの店があんだよ。次はそこ行こうぜ」
「Bene！ 期待しとく。そんじゃ、今日はありがとうな！ また明日。Ciao！」
「おう、チャオ〜！」
かくして、ラーメン祭りは大成功に終わった。