望まぬ大役
急ぐ星輝を追って校門前に行くと、そこには下津名の姿があった。
彼女はなにやら片山先生と口論になっていたようだが、星輝の姿を見つけるとその表情を明るくさせる。
「あら星輝〜！」
「やっぱりあなたでしたか……。いったい何の騒ぎですか、これは？」
星輝はうんざりした様子でそう聞いたが、下津名の隣にいる男……なんというか、DJのような派手な恰好の人物を見て、驚愕の表情を見せた。
「YO！ キミはショーキ・イケナミ？ イイね！ 動画よりセクシーじゃん！」
「もしかして……KOKOROさん？ あの……名プロデューサーの？」
「YEAH！ ボクのこと知ってた？ 嬉しんぼだねぇ〜、ボクって割と有名人？」
「そりゃこの業界であなたのことを知らない人間はいませんよ……！ 池波星輝と申します。よろしくお願いします！」
ココロと呼ばれた男は、星輝に会いにきたらしい。よくわからないが、星輝は礼儀正しく対応していた。
有名人なのかな？ と思って、俺の後ろに隠れるようにしていた忍田先輩にこっそり聞いてみる。
「あ、うん……KOKOROさんは、舞台とか映画を中心に色々手掛けてる方だよ。私も面識があるわけじゃないけど……」
「あなたみたいな素人に、KOKOROさんが関わるわけないでしょう？」
……地獄耳だな。
「OH！ そこの隠れてるコ、カワイイネ！ セクシーな役、まだ空いててサ……キミとかピッタリじゃん？」
「KOKOROさんってば、その子はダメよ。色々悪い噂もあるんだから……それに星輝に手なんか出されたら、たまったもんじゃないわ」
「悪い噂って、もしかして男関係？ まあ、役どころ的にはイイんじゃね？ って感じだケド！」
「やめてください！ 真理奈はそんな奴じゃない……！」
そして、やはり目を付けられているらしい忍田先輩は何も言わなかったが、星輝はむっとした顔を隠さない。しかし、下津名は星輝の反論は聞き流しているようだった。
「ふふふ、それより喜びなさい、星輝！ KOKOROさんのドラマで主演できるわよ！」
「主演！？」
「YES！ 今企画してるドラマの主演を探していたんだよネ！ 下津名チャンにピッタリのコがいるって教えてもらったんだYO！」
「フフン、売り込んであげたのよ。私に感謝しなさいね、星輝！」
恩着せがましくそう言った下津名に、星輝はやはり納得いかない様子だったが……大きな仕事のチャンスであることは事実らしく、すぐに拒否はできないようだ。
しかし、KOKOROさんの言葉によって空気は一変する。
「ショーキは毒親育ちなんだってネ？」
……毒親？ 星輝の親が？
「……っ！」
かすかに息を呑む音が聞こえると同時に、忍田先輩が一歩踏み出したのを感じて、俺は反射的に彼女の姿を隠すように動いていた。
……きっと先輩は、星輝を訪ねて来たのが下津名だと最初から気付いていたんだろう。だから目立たないように、近くにいた俺の後ろに隠れていた……そのはずだ。
ごめん、という声が小さく背後から聞こえる。先輩が謝る必要なんてないのに……俺にはこれくらいしかできなかった。
「今度のドラマはね、今流行の『毒親』をテーマにしてるんだYO！ ドロドロした家庭の闇って、やっぱサイコーのエンタメだしネ！ でさ、これで主演がリアル毒親サバイバーなら、マジ話題になるんじゃネって、下津名チャンから毒親育ちのイケメンとして紹介してもらったのサ！」
俺たちは、彼の言葉に絶句していた。
ドラマの内容もそうだが……星輝が毒親育ちだなどと決めつけて、それをネタにしようとする卑劣さに、つい思考が停止してしまう。
「毒親育ち……俺がですか？」
一方的に捲し立てたKOKOROさんは、唖然とする星輝の問いには答えず、"ロケ地でカメラテストをしたいから今週の予定を空けるように"と指示をし始める。
「学園祭の演劇が近いんです。それは困ります」
「そうですよ！ 舞台の稽古は、池波先輩がいないと！」
勝手なことをされては困ると、俺と素羽はKOKOROさんに訴えたが……。
「……舞台？ 下津名チャン、今はショーキは舞台の仕事入ってないんじゃなかったノォ？」
「仕事じゃなくって学園祭の話よ。別に星輝が付き合う必要はないわ。それに、この仕事が決まったらどっちにしろ出られないしね」
どうやら撮影のスケジュールが押しているらしく、出演するとなれば他の仕事は全てキャンセルし、半年間拘束されるとのことだった。
「半年って……困りますよ！ その間には全演もあるのに！ それに劇団の方も……！」
「これで星輝が売れれば、劇団としてもWin-Winでしょ。それに高校の演劇大会なんてどうでもいいじゃない……まあ、星輝の人気で優勝しようとしてた部活の子たちは可哀想かもだけど。もしその子たちがなんか言ってきても私が黙らせてあげるから。安心なさいな？」
下津名の言葉に、星輝は二の句を継げずにいた。そして彼女は演劇部だけでなく、俺たちをも罵倒し始める。
「あなたたちと星輝じゃ、そもそも立っている場所が違う。少しの間でも、彼と青春を楽しめたんだもの。それで満足なさい」
「なんっだ、そりゃ！ 馬鹿にしてんのか、てめえ！」
「――やめろ、駿」
激昂する駿を止めたのは、星輝だった。
そして少しだけ俯いていた星輝は、やがてゆっくり顔を上げる。
「……すみません、KOKOROさん。その仕事、お断りします」
「OH……理由を聞いても？」
「そのスケジュールの仕事は受けられません。俺には学園祭と、全演がありますから」
「ちょっ……！ 何を言っているの、星輝！ たかが高校演劇とドラマ、どっちが大切なのよ！」
「高校演劇です。俺にとっては、みんなと作る高校の舞台だって大切なんです」
星輝は今までになく毅然とした態度で、きっぱりと言い放った。
「もちろんドラマの仕事はありがたいです。でも……あなたの価値観でそれを軽視するのは、俺にとっても仲間たちにとっても侮辱です」
「星輝ぃぃ〜……」
……感激のあまり駿が泣いている。でも俺も同じ気持ちだった。素羽や理子、忍田先輩だってそのはずだ。
「下津名さん、KOKOROさん、訂正しておきます。俺の親は毒親なんかじゃない。1人息子の俺に親身に接してくれる……良い両親ですよ」
「マジで〜！？ NONONO！ 話全然違うゼ、下津名チャ〜ン！」
下津名の言葉を信じていたらしいKOKOROさんは、星輝の反論に素直に驚いているようだった。そして下津名は言い訳をしようとしているのか、目に見えて慌て始める。
「星輝、しっかりなさいな。両親を毒親と認めるのはつらいかもしれないけど……それはあなたの武器にもなるのよ。育ちの不幸を、チャンスに変えるの！ 私が変えてあげるから……ね、星輝？」
「……うちの両親の何をご存じか知りませんが、勝手な憶測で侮辱するのはやめてください。それと、真理奈に対する暴言も撤回してください。あの炎上記事が嘘だってことは、俺が一番よく知っています」
「星輝……！」
「あ〜、理解理解。つまりコレは〜、下津名チャンの勘違い！ エビデンス無しで動いちゃうの、キミの悪いクセだYO〜？」
何故か"星輝に裏切られた"みたいな顔をしている下津名だったが……KOKOROさんにも見限られたようだ。
彼は"この話はなかったことで"と言って、その場を去って行った。
「あなた何をやったかわかってるの、星輝？ 自分の未来を、潰したのよ！」
「大きな仕事を紹介いただけたことは感謝しています。ですが、俺の未来は俺が決めます。あなたにどうこう言われる筋合いはない！」
星輝がそう言い切ったことに下津名は驚いていたが……まだ、諦めてはいないようだ。
ここまで人気が出たのは、自分が引き上げてやったから。そして、自分には星輝だけでなく両親を潰すこともできると……どう考えても脅しだ。
「ふふ……いいわ。あなたの覚悟がどれほどのものか見てあげる。両親を潰されても……そうやって私に楯突けるのかをね」
「それは……！」
両親を引き合いに出され、星輝もさすがに言葉を詰まらせる。
すると、これまで静観していたらしい下津名の秘書の男が前に出てきた。
「池波……悪いことは言わない。今のうちに下津名様に謝罪しろ」
彼は、このままじゃ星輝自身だけでなく両親や忍田先輩、関係者全員が潰されると再度忠告してくる。
「大地さん……！」
星輝が"大地"と呼んだ男は、勝手な発言を下津名に窘められ再び黙り込んだ。
「さ、行くわよ。急いで星輝の両親の資料を用意しなきゃ。あの小娘のもね」
そう言って、下津名はようやく帰って行った……。
「大丈夫か、星輝？」
「……大丈夫、とは言えないな、さすがに」
「星輝は何も悪くない」
俺と駿が声をかけたが、星輝は先ほどまでの勢いはどこへやら、また以前のような暗い表情に戻ってしまっていた。
「俺が攻撃されるのは構わないんだ。だが……両親や真理奈は……社会的な立場もある。俺のせいでそれを失うようなことになったら……」
「しっかりしてよ、らしくないことばっかり言って……星輝くん、そんなことで諦める人だった？」
「ごめんな、真理奈……お前にもずっと迷惑ばかりかけて……」
「迷惑なんて思ったことないよ……それに、私はそんなに弱くない」
下津名がいなくなったことで前に出てきた忍田先輩は、星輝の両肩を掴んで、じっと目を見つめる。だが星輝がそれを合わせることはなかった。
「馬鹿だな、俺は……あの人を敵に回すのがどれほど恐ろしいか知っていたはずなのに。でも……許せなかった」
星輝は力ない声だったが、これだけははっきりと言ってくれた。
「俺は、熱く演技に向き合うお前らと……学園祭の舞台に立ちたいんだ……！」
それから星輝は、対策を立てるためお父さんに連絡を取ると言って、俺たちに先に体育館に戻るよう勧めた。
――俺は学園祭の舞台には立てないと思う。ここまで頑張ったのにごめんな。
別れ際、星輝はそう言い残した。
下津名が潰すと言ったら、一般人でも関係なく本当に潰す。だから星輝が学園祭に出れば、俺たちや学校にも迷惑がかかる……と。
それでも、星輝と一緒に演劇がやりたい。
俺たちの言葉は、今の星輝には届かなかった。