トホ、トホ、トー！前進、進めーッ！！

　実は元陸軍中将だったという山田座長に話を聞いたところ、アシリパちゃんを誘拐したキロランケというアイヌの男は、北上で待機している仲間と合流するだろうという話だった。豊原から北に約五三十キロ、国境を越えたロシア領の港町に樺太で最大と言われる『アレクサンドロフスカヤ監獄』があるようだ。
　杉元の目的である、『不死身の杉元ハラキリショーでこの大都市豊原に俺の名を轟かす』ことはかなわなかったが現地の新聞には二行だけ載ったらしい。その他はほとんど少尉のことばかりであった。目の前に座っている杉元を見ていると、昨日の出来事が順々に過ぎっていく。

「寒いねぇ、杉元」
「ほんとにね。ナマエさんは後ろでよかったの？」
「え？　なんで。どこでも大丈夫だよ」

　杉元は心配そう、というか、気遣わしげな声色で私に問うた。今までの私は、二台あるソリのうち前方を走るソリに乗っていたのだが、今回は荷物の都合で体の小さい者を一人後ろに乗せようという話になり、それだったら私が後ろのソリに乗るよと名乗り出たのだ。今回は杉元、私、チカパシ、谷垣の順で並んで座っている。新鮮なメンバーで、これはこれで楽しい。いつもエノノカの小さな身体を抱き締めて乗っているから、杉元のような大柄な成人男性の腹回りに手を回すのはちょっとだけ抵抗がある。こんなに雪が降っているとそんなことも言っていられないのだが。
　私の返答にあまり納得していない様子の杉元がうーん、と短く唸った。

「いや、あんた。いつも鯉登少尉と居るだろ」
「ああ。あの人がよく世話を焼いてくれるからね」
「ふぅん……世話を焼く、ねぇ……」

　ありがたい話だよ。そう呟いて、杉元の脇の隙間から前方のソリで移動する少尉を見る。少尉の後ろに座っている軍曹の小柄さが目に付いたけど、多分言ったら本当に怒られるんだろうな。
　にしても雪が酷くなってきた。ごうごうと四方八方から雪が身体を打ち付けて、視界も悪い。空からの猛攻を受けて、焦ったような声で杉元が叫ぶ。

「もう前が見えねえ！」
「杉元！　リュウたち着いて行けてる！？」
「いや……リュウ！　何やってんだ！　列から離れるな！」
「何か理由があるんじゃないのか？」
「リュウに橇引かせるなんざやっぱ向いてなかったんだよ、こいつは猟犬だ！！」

　どこへ行く気だ、まっすぐ走れと杉元がリュウを怒鳴りつける。なんとなく分かってきたぞ。これはまずい。そうしてわんこ達に任せてソリを走らせていると、銃声が聞こえた。音を聞くに、まだ少尉達は近いようだった。

「今の銃声じゃないか？」
「もしかしてはぐれた？」
「終わった」

　はぐれた？ああもう終わりだ。こんなスマホも救助ヘリもない時代にどうやって絶賛遭難中の私たちが雪山から降りられるって言うんだ。
　死んだ目で降り積もる雪を眺めるが、縁起でもないこと言うなと杉元に軽く頭をどつかれる。谷垣がポンポンと私の背中をさすって鼓舞してくれた。ゲンジロちゃん……。

「ナマエ、諦めんな！」
「ぶひぃ……」
「それだけ軽口が言えれば上等だ」
「銃声はどっちから聞こえた？」
「たぶんあっちだよッ！」
「よし……！」

　チカパシの言葉を信じて、できるだけ銃声が聞こえた方に出て、空に向かって谷垣が銃を撃つ。あんなにうるさい銃声が、豪雪の中ではさして役に立たないということに、無性に怖くなった。ここで初めて私は、雪山での遭難がどれほど絶望的で崖っぷちであるかを実感することになったのだ。さっきの谷垣の銃声に辺りは何の反応もなかったため、再度犬ゾリで進む。

「駄目だ！　月島軍曹たちを見つけるよりもどこかに避難しよう！」
「風をよけられる場所を探すんだ！」

　わんコロたちを走らせること数分。出てきたのは山の麓でも小屋でもなく、海岸だった。何とかしないと死ぬぞ、と杉元が零す。寒さからか恐怖からかはわからないがガタガタ震える身体で首元のショールを握りしめた。豊原の呉服屋の前で、ショールをぐるぐる巻きにする私を見て満足気に微笑む少尉の顔が頭に浮かぶ。この豪雪だ。少尉たちが乗るソリは無事だろうか。耳が冷えて、痛くて、酷い頭痛がした。

　にしてもここら一帯は雪ばかり。風を凌ぐ場所なんてなく、杉元と谷垣はひたすら凍った地面をナイフで掘っている。手伝うよと申し出てみたけど、そもそも短刀は無いし体力も無い私は掘り進める前に死んでしまうだろうから、もうチカパシとくっついて温めあっていろと谷垣からのありがたいお達しであった。

「ヴヴ〜……サムぅ……」
「どうだ？」
「ついた！」

　チカパシと並んで杉元と谷垣を眺めること数分。浅くはあるが窪みができた。穴の周りにソリに積んでいた荷物を重ねてどうにか高さを作って雪と風を凌いでみる。ナマエ、と呼ばれて杉元を見ると穴の中で毛布を被っていて、右脇にはチカパシが丸まっており、左腕を上げて私を手招きした。何も考えずに杉元に飛び込んで毛布に包まると、幾分か寒さはマシになった気がする。谷垣はというとソリを解体して手に入れた木片で火を起こしている。こんな大雪の中でどうやって火を起こすんだよとサバイバル知識のない半ば諦めモードの私はそれを死んだ目で眺めていたが、今しがた点火したようで、谷垣が声を上げる。ホッとしたのもつかの間、谷垣は即座にそれを土で埋めた。まさかの埋めた。ギョッと杉元が顔色を変える。

「どうして消すんだ！？」
「もう終わりだよォ……」
「終わらん！！　橇一台分の薪なんてあっという間に燃え尽きる！　だが埋めれば土の中でゆっくり燃えるんだ！　この上で横になれば少しは長く暖まれる！」
「さすがマタギの谷垣さんだぜ……！」
「ありがとうさすまた……」
「おいナマエ！　しっかりしろ！！　ッ穴が浅すぎる……！　これでは風よけにしかならん！　おまえらちょっと来いっ！！」

　話半分に人の会話を聞いて、適当なところを勝手に拾い上げる私をみた谷垣が私の肩を揺らし、慌てて穴から出ていく。かと思えばソリを引いてくれていたわんこを引き連れて戻ってきた。そのわんこを私たちの上に乗せる。樺太犬の掛け布団だぜ……と呟いた杉元の言葉は誰にも拾われなかった。今の私たちにそんな余裕はないのだ。

「ナマエ、チカパシ。アーンしろ」
「ぁ」
「んん……うまい……」

　体温を維持するのに、何かを食べるか食べないかでは大きく違う。谷垣は常備しているらしい地元のモチを小さく一口サイズに分けて私とチカパシに手ずから食べさせてくれた。さすまたである。モチャモチャとモチを噛んでいるとコリコリした胡桃のような食感がした。おいしい。さすまた。そうしてしばらく全員で寝ないように声を掛け合っていると、ふと誰かが「おい」と呟いた。寝てないよ。

「光だ……おい、見えるか？　あの光……」
「太陽だ……」
「アホかナマエ！　しっかりしろ！」
「月かな？」
「いや……網走潜入がちょうど2ヶ月前だからあんなに大きいはずは……」

　チカ、チカ、と空の光が瞬く。意識が朦朧とする。なんだか気分が悪くて、下腹部が締め付けるようにじくじく痛んだ。ああ、ああ、最悪だ。

「あれは……燈台の明かりだ！！」
「おい、行くぞチカパシ、ナマエ！　……ナマエ？」
「……」
「聞こえるか、返事しろナマエさん」
「……きこえてる、けど、……ごめん、先行ってて」
「顔色が悪いな……」

　こんなに寒いのに額から脂汗のようなものが伝う。いきなり痛み始めた腹部のせいで蹲ってうまく動けない。そろそろだと思って女将さんに使い方を説明してもらったあれを付けててよかった。じゃなければ今頃ここは血まみれだったに違いない。かろうじて、チカパシがこちらを心配そうに見つめるのが見えた。

「谷垣、チカパシと荷物頼めるか。ナマエさんをあの光のもとまで運ぶ」
「ああ。頼んだぞ杉元」
「ナマエさん、肩に手を回せるか」

　私を軽々と持ち上げた杉元の首元に精一杯の力でしがみつく。そこからは早かった。さすがは軍人さんと言うべきか、こんな寒さのなかでも俊敏に動ける。私というデカお荷物がいるというのに杉元は嫌な顔ひとつせず、私を光の元まで連れて来てくれた。そこにはコテージがあり、中に入ると少尉と軍曹、そしてロシア人のご夫婦が待っていた。優雅にお茶していたらしい少尉が血相変えて駆け寄ってくる。

「ナマエ！　大丈夫なのか！？」
「ペチカの上がこの部屋で一番暖かい。ロシア人はその上で寝るんだ」
「頼む、ナマエさんを先に入れてやってくれ！」

　杉元の手によってペチカと呼ばれる暖炉の一番奥にぎゅうぎゅう詰められ、暖かくなってきた身体の安心感からなのか急に凄まじい眠気が襲う。さっきまで散々杉元にも谷垣にも寝るな寝るなと怒鳴られていたので不思議な気分だ。寝てもいいか杉元に聞くと、頭の下にマフラーを敷いてくれた。ありがとね、と呟いた声は掠れていて、杉元に届いたかはわからない。




＋




　妙な夢を見た。夜桜が舞っている。見たこともない知らない公園の広場の真ん中、大きな大きな桜の木から、風に靡いて花弁が次々に落ちる。辺りを見渡した。夜だからか、誰も居ない。コンビニに行く時くらいしか使わないボロボロのサンダルが、なぜか二足綺麗に揃えられていた。

　瞬きをする。ぱち、と目が合う。

「……」
「む、起こしてしまったか」

　ペチカの上でいつまでも眠りこける私を布団まで運ぼうとしてくれたようだった。きっとこの浮遊感で目が覚めたのだろう。私を横抱きする少尉の人肌が心地良くて思わず胸元に顔を寄せると、少尉が私の頭にぐりぐりと頬擦りをした。落ち着く匂いだ。
　寒さのせいで普段よりも酷かった月経痛はかなりマシになっており、もう動けそうなので少尉に断って下ろしてもらう。

「ナマエ。腹は減っていないか？」
「ちょっとだけ」
「ちょうど夕食の準備中だそうだ。お茶菓子ならまだ余っているぞ」
「準備中ならできるまで待つよ……」

　ワクワクとした面持ちの少尉に手を引かれて着いていくと結局は先程のペチカがあった部屋に戻り、少尉直々に椅子を引いて座らせられる。慣れた手つきでホカホカの紅茶を淹れ、私の手にティーカップのハンドルを持たせた。

「美味しいね、少尉」
「そうだろう。私が淹れたからな。スーシュカも食べると良い」
「これは？」
「お茶菓子だ。ほら食べろ」
「んん、自分で食べられるよ……」

　私の声を全く聞こうとしない少尉に押されて口を開ける。あ、ほんのり甘い。小さいドーナツか何かだと思ってたけどどちらかと言うと菓子パンに近くて、バリバリしている。不思議な食感だ。
　二人で呑気にもしゃもしゃスーシュカを食べていると夕食の準備ができたらしく、軍曹と谷垣が呼びに来た。ダイニングらしき場所に顔を出すと、あたりは美味しそうな匂いで充満していた。思わず目が輝く。

「わあ！　おいしそう！」
「なにこの汁物真っ赤じゃん！！」
「この汁物はボルシチといって、赤いのはビーツというカブの色素だ」
「へえ〜」

　見た目もさることながら、味も完璧である。聞けばエノノカとチカパシもお手伝いしていたそうだ。偉いぞ〜。私と同じく大雪の中に放り出されていたはずのチカパシは随分と前からケロッと復活していて、死んだように眠り続けた私の肩身はかなり狭い。
　赤いスープを頬張っているチカパシが軍曹に問うた。

「『美味しい』はロシア語でなんていう？」
「フクースナ」
「フクースナ！」
「フクースナぁ！」

　フクースナ、フクースナと口々に言う。んん、楽しい。丸いテーブルにミチミチのギチギチに肩を寄せあって食べる夕食は賑やかで、ロシア人のご夫婦もいつもふたりだけなので賑やかな食事は嬉しいと仰っているようだ。その言葉から話は自然とご夫婦の家族にうつり、壁に掛けられた若い女性の写真を少尉が指さす。あの写真は娘か、と。

　ご夫婦は口を噤んだが、やがてポツポツと話し始めた。ここでも有能翻訳家である軍曹が大活躍である。さすが軍曹。さす軍。

　聞くに、日清戦争前から燈台守として親子三人仲良くここで暮らしていたそうだが、ある日脱走したロシア兵が現れる。しばらくこの燈台に根付いた後、その脱走兵は大切な一人娘を連れ去って行ってしまったそう。
　ご夫婦はあちこち探したが娘は見つからず、軍や政府にも捜索を頼んだが取り合ってくれなかった。やがて日露戦争で日本軍が樺太に上陸し、事前にロシア政府から『日本軍に燈台を利用されないよう破壊するように』と爆薬を渡されていたようだが、政府の対応に憤っていたご夫婦は素直に燈台を日本軍に明け渡した。
　しばらくすると、もっと北に新しい燈台が作られたためここは不要になったが、二人は娘の帰りをこの燈台でずっと待っているそうだ。

「……」

　ご夫婦は涙ながらに話した。涙ぐむ面々もいる中で、私だけ一人、瞳が乾いたまま、この場に関係ないことばかりが頭をよぎる。現代の私の家族は、どうしているんだろうか。私はどういう扱いになっているのだろうか。心配してくれているだろうか。
　帰らなきゃだめだな。

「娘さんのことがあって燈台は残り、俺たちは命を救われたってことか……。この娘さんの写真、一枚借りてってもいいか？」

　ぐちゃぐちゃの頭の中に、杉元の凛と通る声が響く。立ち上がった杉元が壁に掛けていた写真フレームを指さしてにこやかに笑った。ご夫婦の目がそれぞれ輝いて、やがて嬉しそうに頷いた。

「それと、ナマエ」
「なに、軍曹」
「ご婦人がお前に話があるそうだ」
「？　わかった」

　ご婦人にサムズアップしてみる。意図は伝わったのか、ウンウンと笑った。