「＿＿＿＿日本兵の話はすぐに広まった。刺青の男に勝てるやつが現れたと噂になっている……」
「なんの話……？」
「そんな事より犬を返す約束は？」
「八百長が終わったら返す、と言っている」

　翌朝、我々は昨日の酒場へ向かった。上記はここ、酒場で繰り広げられているものだ。この酒場の店主であろう彼はおしゃべりロシア人とは別の人間のようだが、犬を盗ったのはコイツらのお仲間で間違いないらしい。薄らハゲめ。そんな風に思っていたら我慢ならなかったらしい杉元が真っ先に毛を毟りに行っていた。それはもう躊躇なく、ブッチンブッチンと。軍人さんてば恐ろしすぎる。私が薄髪に悩んでいるオジサンだとしたら髪を毟られるのは一番嫌な所業である。勘弁してくれと八百長をすぐにでも諦めることだろう。

「北海道のアイヌは刑罰で鼻や耳を削ぐものがあるそうだが……。樺太アイヌはどうなんだ？　エノノカ」
「指の先っちょ　切るよ！！！」
「やめようよ……」

　こっわい。谷垣がさも当然といった風にエノノカに問い、エノノカもエノノカでノリノリ。ガチの顔で指の先っちょ切るよと教えてくれた。知りたくなかったです。日本語の意味を知ってか知らずか酒場に私たちを集めたらしいロシア人は一気に早口で捲し立てた。軍曹が同時通訳してくれるけどこの人軍人の域に収まっていい人材じゃないよ。

「俺たちが刺青の男を追っていることを本人にバラすと言ってるぞコイツ」
「おまえ、交渉の相手を間違えたな」
「いっっったそう……」

　まだまだロシア人の上に跨る杉元が毛を毟る、毟る。

「いいかお前たち。この後の我々の予定を確認する。月島軍曹、コイツにもついでに伝えろ。」

　私はというとあまりにも痛々しい光景に見てられないと目を半分覆う形で杉元とロシア人を見ている。それを見かねた少尉が私を後ろに隠してくれた。手も握ってくれるというサービス付きである。そしてなんでもないように予定を語り出すから末恐ろしい。軍人とはこうも拷問慣れしてるものなのか。あれもしかしてこれ、私も怪しい人物としていつか拷問される日が来たりする？いやいや。まさか。

「まず犬を返すまでお前の指を切り落としていく。お前を裏庭に埋めたあと、我々はスチェンカの会場へ行き、刺青の男を確認する。スチェンカはやらずに囚人を拉致して森へ連行し、射殺して皮を剥ぐ。」
「かわをはぐ……」

　ひい。ピクリと手が動いてしまって、それに呼応するように少尉の重ねられた手で強く握られる。ねえ、誘拐犯を探す旅じゃないのこれ……？それになにやら軍曹の同時通訳を聞いて恐れをなしたロシア人がまたもや早口で話し出す。声色からして命乞いのように聞こえなくもない。まあそうだろう、指を切り落とすなんて髪を毟られることよりも何倍も恐ろしいはずだ。私は少尉の背中しか見えていないためロシア人と軍曹の様子が見えない訳だが、じっと前を見つめる少尉が溜め息をついて一歩踏み出した。それに伴って私の手も離される。

「人差し指からだ。手を押えてろ月島」
「いぃ……」

　無理無理無理無理。もう付き合ってられん。思わず今度は耳を抑え、壁と向き合って物理的に何も見えないようにした。エノノカとチカパシはこれ見ていいのか……？どう考えても教育に悪影響ですが……。チラリと振り返ってお子様二人を盗み見して見たが、ヤジに夢中で私のように怖がる素振りはなかった。私は知らないふりをしてもう一度壁の木目くんと向き合った。

　しばらくしてからトントン、と背中をさすられる。振り向くと少尉だ。話は終わったらしい。

「拷問した……？」
「してない。安心しろ。今から私たちとチカパシたちで別れて行動するから、ナマエはチカパシたちを頼む」
「できることは何もないと思うけど……」

　現に拷問にビビって酒場の端っこですみっコぐらししてるくらいだし。そう思って伝えると、困ったように少尉が笑う。不思議なことに、なんだかこの笑顔を見るだけで大丈夫だと思えるような気がするのだ。

「危ないことをしないように見てくれるだけで十分だ」
「……わかったぁ」

　それから数時間。軍人四人衆がスチェンカとかいう大乱闘の殴り合い競技を繰り広げている頃。私たちお子様三人組とリュウは木陰に隠れておしゃべりロシア人がコテージに入っていく様を眺めていた。危ないことをしないように見ておく、という大任を三秒で忘れて私も齧り付きの前のめりで。

「仲間なのにスチェンカ行ってないのおかしい……！」
「アイツが犬を見張ってるんだ。今のうちに俺たちで取り返すぞ……！」
「ヨシ、やろう。いざとなったらお姉ちゃんが谷垣の銃でバンバンしちゃうよ」
「かっこいい……！」

　銃の腕？修学旅行で行ったハワイで拳銃を六発撃っただけですけど。動かないマネキン相手に。でも全部命中だったし。ヘッショ？とかはできないかもだけど、まあ、掠めるくらいなら？できないこともないし。そんな私を持ち上げてかっこいいかっこいいと目を輝かせるエノノカにカッコつけたかったのもある。むしろそれが動機である。

　そうしてコテージを眺めているとおしゃべりロシア人が出てきた。なにやら手には浅い器と、食料のようなもの。少し離れた小屋に入って、すぐに出てくる。ピンときた。あそこにイソホセタがいる……！おしゃべりロシア人が小屋から離れたことを確認して、いそいそと近付く。まじまじとドアを見ると、鍵がかかっていることに気付いた。

「どうしよう、何か壊せるモンあったかな……」
「谷垣ニシパの銃で撃って壊す」
「ダメ！　音が大きい、危ない！」
「……。……あ、ねえ」

　一旦小屋から離れ、コテージの影に隠れて様子を伺う。……そうだな、こうなったらおしゃべりロシア人に不意打ち狙うか。

　企てた計画はこうである。まず第一に先程酒を飲み始めて呑気に眠りこけたおしゃべりロシア人のそばの鍵を狙う。机の上に置いているみたいなので、それを枝か何かで取る。まあそれが上手くいかないことだってあるのは想定内だ。見越して、ドアに仕掛けを作っておく。一撃気絶必須の大罠を。

「よしゃ、チカパシやれ」
「もっと右……！」
「んん……」

「……あ」

　瞼ひんむきやがった。チカパシがエイッとやった枝が、おしゃべりロシア人の瞼に突き刺さる。そうして空気に晒された青白い白目がギョロりと蠢いて、やがて私たちに焦点が合わさる。成人男性の眼圧にひやりと汗をかいて、ワッ！と私たちはひっくり返った。めちゃくちゃな怒髪天を衝かれたおしゃべりロシア人はそれはもう怒りのままに慌ててコテージの外に出てきて、流れるように出口に張った縄を足で引っ掛けた。デカい音を立てて頭上の石が落ちる。そして、当たる。

「っ、イェーイ！！！！」
「やったー！！」

　初任務、大成功であった。

　おしゃべりロシア人が倒れたとなれば、あとは早い話である。チカパシが持つ谷垣の銃で鍵穴を撃ち抜くと言うのだが、チカパシは緊張した面持ちでなかなか撃てそうにない。す、っとチカパシの後ろに膝を立てて、彼を支える。エノノカはそんな私たちを見て、私たちの手に手を重ねた。チカパシと一緒に銃の引き金を一緒に掴んで、銃口でしっかりと鍵をとらえた。

「＿＿＿＿よし、撃つよチカパシ」

　1年ぶりくらいかなぁ、銃声聞くの。ハワイでは頑丈なヘッドホンをして撃っていたことを忘れていた私は、あまりの銃声に驚きのあまり固まって、少しだけ動けなくなるのであった。どこまでも情けない。