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　それは、見えない巨大な手が、本の頁を戯れに捲るように。


　未だかつてないほどに高く持ち上がった波に、海軍も海賊も息を飲んだ。波は頁が開かれた状態でピタリと宙に止まったまま動かない。飛沫の一滴すら落ちてこない異常な状況に、その場にいるたった一人を除いた全員が瞬きを忘れて、天を覆い隠す海を凝視した。雨が降る寸前のように周囲の湿度が一気に上がる。

　誰もが天を見上げて固唾を呑む中、ルフィだけが、遠くの――本のノド部分でぽつねんと立ち竦んでいるナツを見つめた。

「……ナツ？」

　散々酷使されたルフィの体はもう限界で、視力もろくに機能していないはずだった。目の前のエースの顔さえ揺らぐほど。それなのに、ルフィには一週間前にどこかへと飛ばされたはずの、大事なナツの姿がしっかりと映っていた。

「ナツ、なんで……」

　どうやってここまできたんだ。
　なんでその服を着てるんだ。
　どうしてこんなところにいるんだ。
　そんなところにいたら危ねェだろ、呑まれちまうぞ。
　それにお前、まだどうせあの内緒傷治ってねェんだろ。

　聞きたいことも言いたいことも山ほどあった。しかしどれから口にすればいいのか分からなくて、ろくに言葉がでてこない。力なく開いたルフィの口から、ナツの名前だけが零れていく。

「ルフィ、一刻も早く逃げるぞ！　なにが起こってるのか分からねェが……こんな大津波に飲まれたらおれ達能力者は逃げ切れねェ！！」

　呆然としている弟に、エースは焦って手首を引っ掴んで立ち上がらせた。オヤジが、仲間が命を懸けて来てくれたんだ。溺れて死ぬなんて、そんなくだらない事で拾われたこの命は落とせない。それなのに一向に動こうとしないルフィに、エースは歯噛みして「ルフィ！」と怒鳴った。

「あ、行く、行くよ！　でも待ってくれ、あいつ、俺の仲間で――！」

　ルフィはなんとか海の方へと寄ろうとするが、逃げ惑う人々で押し合い圧し合いになっていて進路が定まらない。海軍にも能力者は多くいるから、この事態は他人事ではいられないようだった。
　壁のような波を背に、ナツはたしかに笑っていた。この距離からは絶対に認識なんてできないはずなのに、ルフィは直感的にそれを確信していた。

「ルフィ」

　ナツに名前が呼ばれた気がして、ルフィはとうとうエースの手を振り解いてしまった。「ルフィ！」エースががなるのも聞かず、ルフィは口を開けたまま波の元に佇む凝視する。

「ありがとう、ルフィ」

　聴こえるはず、ないのに。

　それなのに、ルフィはたしかにその声が聴こえたと思った。よく伸びる自慢の腕を、フラフラと持ち上げる。今の自分にはもうナツの元まで腕を伸ばす力がないことは、ルフィ自身が誰よりも一番よく理解していた。けれどそうせずにはいられなかった。

「ナツ」

　届かないと分かっていて手を伸ばす。
　どうにか掴めやしないかと、あの時――そう、最初の時みたいに。海の真ん中で溶けそうになっていたアイツを掴んだ、あの時みたいに。


「ナツ！」


　開いた本は閉じられる。

　想いも涙も悲鳴も。
　頁の上で繰り広げられる、遍く全てを呑み込んで。

　かくして本は、終わりを迎えた。





　海賊王ゴールド・ロジャーの息子、ポートガス・D・エースの処刑の失敗。
　そして白ひげの「“ひとつなぎの大秘宝”は存在する」という海軍本拠地内で行われた宣言。王下七武海である黒ひげの裏切り。
　極めつけに、予兆なく発生した奇妙な大津波によるマリンフォードの沈没。

　のちの歴史に深く名を刻むマリンフォード湾岸にて勃発した頂上戦争は――白ひげという四皇の撃破を省みたとて――、『海軍の敗北』という結果で幕を閉じることとなった。
　

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