育め情緒、育て愛
《半田桃》
よく飽きないものだ、と感心する。
チャイムが鳴ったので扉を開けるなり、目の前の男が「聞け！ 今日はだな――」なんて話し出してからどれくらい経ったことだろう。この半田とかいう暇人ストーカー公務員は、今日も今日とて知己の友に嫌がらせを仕掛けてきたばかりらしく、「セロリで暖簾を作ってやったわ！」だのをずっと自慢げに語っていた。腕時計をちらりと見て時間を確認する。せっかくのクリスマスをこんなことで潰したくはない。私もそろそろ出掛けたかった。
「悪いんだけど、用事あるから今日はもう帰って」
「ム……言われてみれば貴様、随分と洒落た格好をしているな……友人と飲み会か？」
そのはずだった、のだが、内一人が『プディングが拗ねてる！』とか意味分からんこと言い出したので、急遽なしになった。でも今日のために色々用意したので、一人で出掛けるつもりだ。
「逆ナンしに行く」
冗談半分で言い放つと、半田は目尻が切れそうなほど瞳を見開いた。
「は⁈ な、なぜ！」
「人肌恋しいから」
「ふしだらだ！」
「だとしても、半田には関係ないよね」
誰か、少なくとも知人に迷惑をかけるような行為ではないはずだ。半田と違って。真顔で切り返せば、半田は言葉を詰まらせた。
「そ、そとは」
「うん？」
「雪が降っている、とても寒いぞ」
「防寒はしてるし、すぐ誰か見つけてどっか入るし」
「っ、危険だ、なにがあるか分からん！ それに――そうだ、浮かれた吸血鬼に遭遇するかもしれない、無闇な外出は――」
「ねえ」
捲し立てられる言葉を遮ると、半田の肩がビクッと震えた。
「そんなに出掛けてほしくないの？」
「なっ、ちが、おれ、俺はべつに、そういうわけでは――」
「違うの？」
半田はなにか言おうとしてパクパクと口を開け閉めし、やがて顎を引いて俯いた。
「ちがわ、ない……」
消え入るような声が絞り出された。視線が合わないのをいいことにニッコリする。
「どうして？」
「わ、わからない……でも、とにかくいやな気持ちになるんだ」
お前が、知らない誰かとどこかに行くと思うと。そう萎んでいく半田の声に、笑みが深まっていく。しょうがない、今日はこのくらいで勘弁してやろう。『いや』まで言えたし、この情緒小三男にしてはなかなか頑張ったほうだろうし。
「じゃあ、半田が一緒に居てくれる？ お腹空いたし、なにか作ってくれたら、出掛けるのもやめようかなぁ」
彼は尖った耳をぴくんと動かして勢いよく顔を上げ、蜂蜜色の瞳を輝かせた。
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