夢へと導く灯

　降り頻る雨の中をロロノアさんに米俵のように担がれて運ばれる。
　相変わらずお腹への断続的な不動が地味に痛い。

「降ろしてくださいっ！　自分で走ります！」

　さっきから何度も降りると訴えているにもかかわらず、ロロノアさんは降ろしてくれる気配がない。
　もう船に乗らないと言って逃げるつもりはない、なのにいつまでもロロノアさんは人一人を担いでいるとは思えないほどの速さで船に向かって走っている。
　何度目かの私の訴えでようやくロロノアさんは返事をくれた。煩わしそうにしている感じからして、いい加減うるさいと思ったのかもしれない。

「お前走れるのか？」
「走れますよ！　怪我をしたのは肩だけですっ」

　怪我をした部位を知っているのに、わざわざわたしに聞いてくる理由が分からない。足を怪我しているわけじゃないのに、何で。
　わたしが疑問に思っていることに気づいたのだろう、直ぐにロロノアさんから疑問の答えが返ってくる。

「例えばおれがお前を降ろしたとして、お前おれの足に追いつけるか」

　そう言う事か。答えはわざわざ考える事も答える事もなく、無理に決まっている。それはロロノアさんも分かっているから抱えて走ってくれているんだろう。そもそもこの世界の人達の身体能力はわたしの世界の人達と比べでも異常だ、体の造りと言うより生き物として根本から違う。そうでなくてもわたしは運動神経は悪くはないが、だからと言って良くもないのだ。追いつけるはずがない。
　何も言わないわたしにロロノアさんは一つため息を吐く。

「黙って担がれてろ」
「ありがとうございます……」

　申し訳なさが先に立つ。この島に上陸してから、いやココヤシ村に居た時からロロノアさんには迷惑しかかけてない気がする。

（いつか、返したい）

　今はまだ口に出せるほど、わたしには実行できる力は無い、だから心の中でいつかの未来で返そうと、決意を固める。
　もう何も言わず、動かないでいることがロロノアさんに迷惑をかけない唯一の事だと思い、黙ったままバイクかな？　と思える速度で流れる景色を見ていると「お！」という何かを見つけたようなロロノアさんの声がお腹辺りから聞こえてきて、なんとか上半身を少し動かしながら前方を見ると、そこにはルフィ君とサンジさんがわたし達と同じように船へと向かう道のりを走っていた。
　二人に気づいたロロノアさんは、更に走る速度を上げ、二人に並走するように横に並ぶ。二人の後ろからはいったい何をしたのか、沢山の海兵の人達が追ってきていて、ロロノアさんの背中側に上半身が位置しているわたしは、必然的に開閉の人達と向かい合う形になってしまって、非常に気まずい。

「おい、ゾロおまえどこに――」

　横に並んだわたし達に気づいたのか、サンジさんが走りながらこちらを向いたと同時に、はぁあああ！？　と何を見たのか、大声を上げたので思わず顔をしかめながら両手で耳を塞ぐ。

「おま、おまっ……誰の許可を得てヒノデちゃんを担いでやがるッ！！！」
（きょか……）

　わたしを担ぐのにそんな大それたものは必要ありませんよ。口には出さないものの、何とも不思議なサンジさんの反応に疑問を覚えながらやり取りを見ていると、サンジさんは未だこちらを見ていて、上半身から下半身辺りまで……見ているんだと思う、一通りわたしを見ると、再びサンジさんが鬼の形相で怒り始めた。

「お前ヒノデちゃんに何しやがったクソマリモ！！　何でヒノデちゃんの目が腫れてんだ！？　何で肩怪我してるんだ！！！」
「色々あったんだよ！」
「色々ってなんだ！？　何しやがった！」
「黙って走れ！！」

　走りながら喧嘩しているロロノアさんとサンジさんは疲れないんだろうか、そもそもロロノアさんはわたしと言う荷物を担いでいるのに息一つ見出していない、何度考えてもやっぱり同じ人間とは思えない。どういう造りの体をしているんだ。
　何を言っても聞き入れないロロノアさんに対してひとしきり文句を言いながらも、前を見据えて走り続ける。雨風は更に勢いを強め、わたし達は完全にぬれねずみ状態だ。

「しつこいなあいつら、止まって戦うか」
「やめとけ、キリがねェ。それにナミさんが早く船に戻れっつってたんだ」

いつまでも諦めずに追ってくる海兵達に痺れを切らしたルフィ君を制していたと思ったら、数秒前とは全然違う語尾にハートマークが付いた声色に代わったサンジさんに、何を見たのかと軽く体をひねって走っている前方の方を見ると、わたしより年上だろう……黒髪のショートカットに刀を携えた、凛とした雰囲気の綺麗な女性がロロノアさんの名前を叫んでいた。

「あなたがロロノアで！！　海賊だったとは！！　私をからかってたんですね！！　許せないっ！！！」
「お前あの娘にまで何をしたァ！！！」
「サンジさん、あの……落ち着いて！　あとわたしは別に何もされてないので」
「てめェこそ海兵だったのか」

口ぶりからどうやらロロノアさんもその女性を知っているようで、海兵って言ってることから見るに、恐らく出会った時はお互いにお互いの事を知らんかったんだろう。だとしても何をどうすれば海兵と海賊でお互いを敵と認識しないで関われるのか謎である。どういう出会い方をしたんだろう。

「名刀“和道一文字”回収します」

　女性の口から紡がれた名刀と言う単語にロロノアさんの腰にある刀に目を向ける。鞘に入っているから刀身は見えないけれど、良い刀だと思う……三口とも名刀だろう。どの刀の事を言っているのかは流石に分からないけれど、恐らくその中の一口は妖刀だと思う、これでも物心つく前からお父さんやお母さんに怒られながらも、お祖父ちゃんが刀を打っている時に鍛冶場に忍び込んでいた、どの刀が妖刀かどうか見抜くくらいの審美眼は持ち合わせてる……筈だ。
　刀の方に意識を取られていて、ロロノアさんに再び体を持ち直されたことに気づいたときには、わたしは既にサンジさんの腕の中に押し付けられていた。

「こいつ頼む」
「いきなり渡すんじゃねェ！　レディーはソフトに扱いやがれクソマリモ！」
「ロロノアさん！！？」

　突然サンジさんに押し付けられたわたしも、わたしを押し付けられたサンジさんも驚いて驚愕の声と非難の声を上げるが、既にロロノアさんは女性海兵さんとお互いの愛刀を交えていた。

「先行ってろ」
「おう」

　信頼の証だろう短くルフィくんと言葉を交わすと、激しい刀の打ち合いが始まる。凄い……あの女性海兵さん、ロロノアさんの重たい斬撃を受け止めてる。相当な力で打ち付けられている筈なのに。そして相変わらずサンジさんはロロノアさんに対して怒っている、ルフィくんに引きずられながらも。
　それよりも、今は今度はサンジさんに抱えられている……いや、横抱き――お姫様抱っこされている方が問題だ。

「サンジさんっ！　降ろして下さい！わたし自分で走ります！！」

　もう追いつけるか追いつけないかとかじゃない、ロロノアさんの時は荷物同然の様に担がれていたからいいけれど、これは違う。この持ち方はまずい。顔に熱が集まるのが鏡を見なくても分かった。
　わたしの声に気づいてサンジさんはこちらを見てくれたが、降ろすどころか先程よりも力強く持ち直される。その表情は非常に嬉しそうだ……満面の笑みである。

「何を言ってるんだヒノデちゃん！　君の事はおれがしっかり船まで運んでみせるさ！　だから安心しておれに抱き着いてて構わないんだよ〜！」
「あの、ちが……」

　否定しようと思っても、サンジさんは満面の笑みを浮かべながら嬉しそうに走っていて、これ以上口を出すことは出来なかった、もし降ろしてと言ってもサンジさんは聞き入れてくれないだろう。勘だけど、絶対って言う自信はある。
　本当荷物にしかなっていない。そんな自分に不甲斐なさを感じながらも、嬉しそうに微かに笑い声を漏らしながら走るサンジさんに抱えられながら居ると、前方に誰かを見つけたのか、二人が声を上げた。

「何だ、誰かいる！！！」
「またか」
「海軍の人、ですかね？」

前方で立ち塞がるように立っている、大柄でお世辞にも人相がいいとは言えない、険しい顔立ちをした白髪のオールバックの男性は、他の海軍の人達が着ているわたしの世界で言うセーラー服ではなく、大胆にもインナーシャツを着ず、地肌の上から直接のジャケットを着ている。申し訳ないがその姿はとても海軍の人には思えないし、下手をしたらルフィくんやサンジさんよりも海賊らしい感じがする。
だが男性の口から発せられた海軍本部大佐という単語に、背中を嫌な汗が流れ出る。

「お前を海へは行かせねェ！！！」

絶対に捉えてみせると言う確固たる意志を持った瞳で、両腕をこちら側に伸ばしてきたと思った瞬間には、男性の両腕が煙に変形するという、おおよそ人間ではありえない所業でルフィくんの胴体を煙が捉えていた。

「てめェ…」
「ルフィ君！！」

　悪魔の身の能力者は確実なはずだが、どういった能力なのかが分からない。わたしやルフィくんみたいな体が変化するタイプなのだろうか。
　まずい、悪魔の実に対しての知識が少なすぎる。

「ヒノデちゃんごめん！　少し待っててくれ」
「は、はい！」

　援護に向かうのにわたしを抱えたままでは戦えないからだろう、優しくわたしを両腕から降ろすと、サンジさんは男性に走っていく。

「このバケモノがァ！！！」

　振り上げた足は確かに男性に直撃したのだが、ダメージには至らなかった。何故なら――。

「体そのものが煙なの……？！」

　確実に入った上半身への蹴りは、男性の服ごと煙になったせいで全く効いていなかったからだ。体自体が煙になるって……わたしやルフィくんとはそれでも能力の質が違い過ぎる。違いはあっても攻撃は当たるし、確かにルフィくんは打撃は効かないけど刃での攻撃は効く、わたしだって治癒能力は高いけど体に攻撃されたら傷つく。
　でも男性はこちらを選別して捉えたり攻撃することは出来るけど、わたし達の攻撃は体を煙と化して攻撃を通さないことが出来るのだろう。
　蹴りを入れたサンジさんはそのまま煙捉えられて、壁に叩きつけられてしまう。

「サンジさん！！！」

　どうしよう、助けに入るべきか、でも物理攻撃が効かない以上、わたしの能力も意味が無いだろう。むしろ二人の足手纏いになりかねない。
　どうするべきか分からなくて動けないでいると、男性の目が今度わたしを捉える。

「お前もこいつらの仲間か？」

　敵意をむき出しにした視線を向けられ、数秒言葉に詰まるが、数十分前のロロノアさんの言葉が頭をよぎる。
　そうだ、この人たちと一緒にこれから旅をするなら、わたしがするのは一つだけだ。勝てるか勝てないかじゃない――やるんだ。
　既にかすり傷程になっている左肩から一気に血液が噴き出ながら一滴一滴、遺伝子一つ一つがわたしの意志を汲んだように動き出す。

「悪魔の身の能力者か」
（せめて二人をこの人から取り戻さないと……）

　クラゲの様に周りをふわふわと浮いている血液は鉄球の様に形作られて、四個ほどわたしを中心に浮遊し続ける。軽く深呼吸して目の前の男性に目を向ける。わたしの攻撃が男性を傷つけることはまずないはずだ、ならやることは一つだけだ。
　頭の中で血液を自在に動かす自分をイメージする。手となり足となり私に力を貸してくれる血液をイメージすると、凝固した血液で出来た鉄球が男性へとスピードを上げて向かっていく。だが男性の体に当たった瞬間体が再び煙と化してダメージを与えることは叶わない。だけど元々倒すのが目的で攻撃したわけじゃない、男性に当たった瞬間右手をぐっと握りしめる。

「なに！？」

　男性に当たった血鉄球はそのまま男性の体の中心で集まり竜巻のように渦を巻いた血液は、煙化した男性の体を想像通りに離散させてくれた。物理攻撃が通らないなら変な遠慮をする必要ない。男性を離散させた役目を果たした血液をそのまま自分体の中へと、再び肩の傷口から体内に戻して、男性の煙の腕から解放されたルフィ君の安全を確認してから、壁に叩きつけられたサンジさんにの方に走り寄る。

「サンジさん怪我は！？」
「大丈夫だ、悪いヒノデちゃ――！！！」

　わたしの背後を見て何かに気づいたように、サンジさんは表情を驚愕へと変えると素早くわたしを胸元に引き寄せて、その場から離れようと地面を蹴ろうとしたが、背中から感じた人の体のような感触ではないのに、確実に重みをもった衝撃が背中に打ち込まれ、サンジさんに庇われるようにして建物の壁に叩きつけられた。心臓が手で握りつぶされたかのように数秒息がつまり、ようやく呼吸が出来たとしても咳き込んでしまう。咳き込んでいるわたしの背中をわたしよりも衝撃が大きかったはずのサンジさんが、わたしの心配をしながら優しく背中をさすってくれる。情けない、助けに入ったつもりが結局助けられてる。
　急いでサンジさんから退いて、ルフィくんの助けに入らなくては、そう思いまだ男性からの攻撃に痛みを訴える体を無理矢理動かそうとした時、風が頬を撫でたかと思うと、次に待っていたのは心臓が浮くような独特の無重力感だった。突然の浮遊感に驚く暇もなく浮き上がった体が港に向かって吹き飛んでいた。視界が風を受けて回る中、受け身を取るなんて高等な芸当が出来るはずはなくて、着地の時は無様にもゴロゴロとアスファルトの上を転がった。
　背中どころか全身に広がった痛みに、なんて厄日なんだろうと思いながらも、這いつくばりながら立ち上がろうとする。今の突風で恐らくわたし達も海軍の人達も含めて吹っ飛んだはずだ。それなら今が逃げるチャンスだ。
　早く立って状況を確認して逃げないと。
　何とかその場に立ち上がってルフィ君達の無事を確認しようとした時、再び視界が反転すると、再び感じた腹部への圧迫と太腿の裏に感じる人肌の体温に、抗議の声を上げようとするが視界が上下する気持ち悪さと、腹部への圧迫に声を上げることは出来なかった。

「ルフィ走れ！！！　島に閉じ込められるぞ！！！　馬鹿でけェ嵐だ！！！」
「てめェよこせ！　おれがヒノデちゃんを背負う！」
「そう思うならちゃんと担いでろ！！　何でこいつ転がってんだ！」

　それはわたしが悪いんです。腹部を圧迫された気持ち悪さで言葉には出来なかったが、ゾロさんは抗議の声を上げるサンジさんを怒鳴りつけながら、片手で同じように吹っ飛ばされたのだろうルフィ君の首根っこを掴みながら四人、わたしは抱えられているだけだから実質的には走っているのは三人だけれども……みんなで港に向かう。
　なんだろう、もう二重の意味でお荷物になっていて情けなくなってくる。
　肩に担がれながら自分の非力さと役立たなさに、悔しさしか残らなくて唇をかみしめる。強くならなくちゃ、じゃないと大事な人達を失くしてしまうかもしれない。
　撃たれて怪我をした肩を握りしめながら、これからナミ達と旅をする上で自分がどうあるべきなのか、改めて認識させられる。
　
　海軍の人達が追ってこないことを確認しながら、嵐の中をロロノアさんの肩に担がれたまま移動すること数分、前方――わたしからしたら後方だけど、船に既に乗ってるであろうウソップくんとナミの声が聞こえてくる。

「急げ急げロープが持たねェ」
「早く乗って！！！　船出すわよ！！！」

　二人の声にロロノアさん達は船に向かう速度を上げて、降ろしてあった階段を急いで駆け上がる。ロロノアさんの肩に担がれているわたしに気づいて、ナミが驚きの声を上げながら近づいてくる。
　それはそうだろう、少しお店から分かれただけのわたしが何故か肩に担がれて再会したんだから。

「ヒノデ！？　あんたどこに行ってたのよ！」
「ちょっと色々あって……」

　ゆっくりとロロノアさんに甲板に降ろされて、久しぶりに自分の足で立ち上がる。当然ともいえるナミの疑問に、頬を掻きながら視線を逸らしてもごもごと声を籠らせながら話すと、ナミに勢いよく肩を掴まれる。

「何で怪我してるのよ！？」
「あ……あ〜あのね！　これにも深いわけがあって……でも大丈夫！　怪我はもう治ってるから！」
「治ってるから！　じゃないわよ！！　何でヒノデまで少し目を離した隙にトラブルに巻き込まれてんのよ！　ルフィじゃないんだから！！」
「おい失敬だぞナミ！」

　確かに、それは失敬だと思うよナミ。少なくともルフィくんはトラブルに巻き込まれても自分で解決できるけど、わたしには解決どころか回避することすらできてないのが現状だから。
　口に出したら更にナミの怒りに油を注ぎそうなので伝えなかったけれど。

「全員乗ったわね！！　それじゃあ、海軍が来る前に出港するわよ！！！」

　威勢の良いナミの言葉に私を含めたクルー全員で「おー！！」と曇天が支配する空に向かい声を張り上げると、ウソップくんの手から岸へと繋がっていたロープが離された。
　ゴーイング・メリー号はわたし達の船出をその偉大さで祝福するかのように荒れ狂っている。本来なら空は快晴、海は静かに船乗りたちを優しく包み込んでくれるような穏やかさが良いんだろうけれど、海賊にはこちらの方が性に合っていそうだ。

「うっひゃーっ！　船がひっくり返りそうだ！！！」
「不吉なこと言わないでルフィ君！！」

　上に下に、左に右に、羊の船首を揺らしながら船は荒れ狂う海を進み続ける。船から振り落とされないように、地面に転がされないようにするだけで船に初めて乗るわたしは精一杯だ。

「あの光を見て」
「島の灯台か」
「この嵐の中良く見えるねナミ」

　甲板の柵に捕まりながら、叩きつけられる雨で満足に目を満足に開けないがらも、皆さんと同じように指示された場所に目を向ける。確かにそこには旅人達を導くように淡く優しい光を灯している灯台がひっそりと佇んでいた。

「“導きの灯"あの光の先に“偉大なる航路"の入り口がある。どうする？」

　最後の一言は、答えが分かり切っているのに聞いているようだった。
　それを皆さんも分かっているのか、わざわざ質問に答える人もいなかった。

「しかしお前何もこんなな嵐の中を……なァ！！」
「わたしこれ以上揺れが酷くなったら吐きそう……」
「お前はしっかりしろ！！」

　そんなこと言われても困る。嵐の中船に乗るなんて初めてなんだからウソップ君にはこれくらい許してほしい。
　唯一ナミの意見に反論したウソップ君だったけれど、大きな酒樽を持ってきたサンジさんに意見は阻止されてしまう。

「よっしゃ偉大なる海に船を浮かべる進水式でもやろうか！！」
「オイ！！！」

　舳先の中央に大きな酒樽が置かれ、ナミに腕を引かれながらわたしも皆さんに倣うように酒樽を囲む輪の中に入る。
　酒樽を見つめる皆さんの瞳には一様に今から始まるであろう夢への旅路へと期待を寄せ輝いていた。

　サンジさんが樽の蓋の上に足を乗せる。
「おれはオールブルーを見つけるために」
　次にルフィ君。
「おれは海賊王！！！」
　次はロロノアさん。
「おれァ大剣豪に」
　次いでナミ。
「私は世界地図を描くため！！」
　最後はウソップ君。
「お…お…おれは勇敢なる海の戦士になるためだ！！！」
　わたしなら何を――、

「ヒノデ！！」

　呼ばれた声に目を向けるとそこには、この嵐すら吹き飛ばすようなサンサンとわたし達に降り注ぐ太陽のような満面の笑みを浮かべているルフィくんが居た。
　わたしはどうしたいんだろう。もし樽に足を乗せるなら夢を誓うのだ。なら帰るべきところ、行きたい場所に行くためにと言うだけだ。
　でも本当にそれでいいんだろうか……乗せるべき足に目を向ける。視線の先に見たわたしの足には、この世界に来てトウシンさんから始めて貰った、上質なブラウンの革で作られている編み上げのショートカットブーツが目に入る。
　夢と聞いて思い浮かぶのは一つだけだ。元の世界で諦めた夢、この世界でなら目指せるかもしれない夢。

（行きたい場所に行きたいというのは夢じゃない。本気で目指している皆さんに失礼だ）

　腹もくくって、覚悟も決めて樽の上に足を乗せる。

「わたしはお祖父ちゃんを超える刀鍛冶になるために」

　乗せてしまった、言ってしまったと言う思いが急速に体を駆け巡るが、それ以上に高揚感の方が大きいのだろうから、どうかしていると思う。
　全員が樽の上に足を乗せたのを確認して、全員で樽から軽く足を上げて振り下げる。

「いくぞ！！！“偉大なる航路"！！！！」

　勢いよく割られた蓋が、わたしの悩みすらも打ち壊してくれるようで、こんなひどい嵐の中の進水式だというのに笑みが零れ落ちてしまった。


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