変わった人だった。人間らしくない強さを持つ人だった。何故、そこまで強くいられるのかが不思議なほど、強い芯を持った人だった。
「俺は皆を守る！それが俺の責務だ！」
あたかも当然と言った様な口振りで、そう告げる。だから、そんな彼が私には眩しくて眩しくて仕方がなかった。
「いつもいつもすまないな。」
『いえ、これが私の仕事なので。』
私は蝶屋敷でアオイと一緒にしのぶさんのもとで働いていた。そう、私は鬼殺隊員だ。鬼殺隊員の癖に、急に鬼の首が切れなくなった。原因不明の病だった。少しずつ筋力が衰えていくこの病気は、鬼殺隊としての誇りを一気に奪い去った。鬼の首が切れない隊員など不必要。
「そうだな、君がいるから俺たちは安心して戦える。」
『え？』
「人間だからな。鬼とは違って再生できない。だけど、君たちが俺たちを癒してくれる。だからまた刀を持って戦える。」
にっこりと笑ってそう言った彼はさすが柱だと言わざるを得ない。きっとこの人の下で一緒に戦える人たちは誇りに思うだろう。鬼殺隊員として、一緒に任務をやり遂げたいと思うだろう。
私にはもう二度と叶わぬ夢だが。
『…ありがとうございます。お優しいですね。』
「本当のことを言ったまでだ。」
『でも、そう言われたのは初めてです。』
「…君は強い。」
『え？』
痛々しい傷の手当てをしていたのだが、その言葉に思わず手が止まる。
「どうした？」
『だって…私が強いって…』
「あぁ、強い。君は強い人だ。」
理解ができなかった。刀をふるっている時ならまだしも、今ではもう刀をふるうことはできない。重いものを持つことも出来ない。細くなってしまった手首を見てはため息をつく日々だというのに。
『私は強くなどありません…』
「何も身体の強さだけが真の強さではないと思っている。もし、君が鬼と出会って鬼にならないかと聞かれたらどうする？」
『断ります。』
「鬼となればその身体は強くなる。それでも？」
『はい。』
「うむ！やはり君は強い！」
バッと立ち上がった彼は私の両肩を掴む。大きな手から感じるのは燃えるような温かさ。彼の気持ちが流れ込んでくるようだった。
『煉獄さん？』
「君は心が強い！誰がなんと言おうと自信を持て！俺は君の強さを知っている！誰よりも見てきた！」
大きな瞳に吸い込まれそうになる。それくらい間近で見つめられると少し恥ずかしい。しかも話している内容が余計恥ずかしさに拍車をかける。
『ありがとう、ございます。』
「うむ！君は以前のように自信を持つべきだ。君の笑顔は美しい。」
『…もう、十分です。座ってください。手当ての続きをします。』
大きく太い手。毎日鍛え抜いている証だ。そんな彼から言われたのだから、信じてもいいだろうか。もう少し、自信を持ってもいいだろうか。
『はい、終わりました。今日は湯浴みはしないで下さいね。お大事になさってください。』
「うむ！ありがとう！」
にこやかに笑う彼はやっぱり眩しくて仕方がない。だけど、この人から言われた言葉が私に自信をくれるから、少しだけ眩しさが減った気がする。
『…もし、私のこの病が治ったら…』
「一緒に鬼を倒そう。平和のために。」
私の言いたいことが分かるのか、私の思いを汲んでくれる。それだけで、私は笑顔になれた。
いつか、彼の隣に立てる日が来ると信じて。私は今日も蝶屋敷で傷ついた人を癒やし続ける。