チョコレートケーキ
「ねえねえ天喰くん、すくいと喧嘩したの？」
寮のソファに腰掛けていた背後から波動さんが突然話しかけてきた。肩に落ちてきた彼女の髪に驚いて思わず胸を押さえてしまった。また心臓の小ささを揶揄われるのではないかと恐る恐る振り向けば、波動さんは小首を傾げて俺の反応を眺めている。
「……してないよ」
「ほんと？」
「……ほんと」
大きな目がこちらを覗き込んで来たから、逃げるように彼女の言葉を復唱する。嘘は、ついていない。
「ふーん。あ、そうそう、天喰くん。すくいはすっごく我慢強いの、知ってた？ 気が長い、っていうのかな。全然怒らないし。いつもにこにこしてて、すごく良いなって思うの。あ！ ほら、去年の事件の時だって、ヴィランに脅されても「個性」使わなかったでしょ？ 天喰くん、事件のこと知ってた？ 私も詳しいことは最近聞いたの。驚いちゃった」
波動さんは俺の隣に腰かけて、視線を逸らしてはくれなかった。まるで猫の目みたいに透んだ瞳は獲物を捕らえて逃がさない。
「波動さん、何を……」
「んー。通形の分も頑張るのは悪いことじゃないけど、そればっかりじゃ疲れちゃうでしょ。だから、ほどほどがいいと思ったの」
「別に、疲れては……」
「疲れるのは天喰くんだけじゃないよ」
「それは……。俺の、せいなのかな」
相変わらず、波動さんの言葉はオブラートに包まれていない。三年間の付き合いで、彼女の実直な言葉に裏表がないことは理解していた。胸を抉られることは多々あるが、剥き出しの発言は信頼できる。
俺の返した言葉にムッ、と頬を膨らませた波動さんは、対話を避けようとする俺の不誠実な態度に諦めがついたのか、数秒俺を睨んだ後に視線を外した。
「……我慢ばっかりさせちゃダメだよ」
立ち去った彼女の背中が見えなくなって、自然と溜息が出た。波動さんの静かな怒りを感じながら、結局気付かない振りを通してしまった。彼女は俺とすくいさんの関係を心配しているのだ。正直、触れられたくは無い話題だった。
波動さんのお察しの通り、先々週辺りから俺はすくいさんを避けていた。
喧嘩なんかしてはいないし、すくいさんに非は一切ない。彼女はいつだって、俺のことを心配して、励まそうとしてくれるのだけれど、それが、今は辛かった。
虚勢を張る自分の姿を見られたくなかった。弱音を吐く場所を失って、頭を抱える愚か者の姿を、隠しておきたくて堪らない。今にも不安が破裂して、自分でいられなくなりそうなのだ。けれど、今、自分の形を失うことだけはしたくなかった。
ひとりのヒーローが戻ってくるまでは、立ち続けていたかった。居場所を残しておきたかった。俺の実力ではあいつの半分にも満たないとわかっていたけれど。それでも、自分で打ち立てた貧弱な決意を折りたくはなかった。ここで折れてしまったら、もう自分で立ち上がれなくなりそうだったから。
正直に、伝えられれば良かったのかもしれない。すくいさんに頼られるのは悪い気がしないけれど、その反対はなんだか酷くみっともない気がするのだと。世辞だとしても、彼女が俺をヒーローだと、恩人だと言ってくれるのが嬉しかった。だから、見栄を張り続けるために彼女を避けてしまう。間近で見られれば彼女の慧眼に、身体に染みついた臆病を見抜かれると思っている。
この歪な状態については時間が解決するだろうと思っていたが、現実は悪化する一方だった。
ミリオが休学したことで空いた穴は大きかった。一人で埋められるようなものじゃないのに、俺は手当たり次第に厄介ごとに介入した。幸い、どこも人手は足りていなかったから、俺なんかでも有り難がられた。
都合の悪いことから目を逸らして、多忙を理由に人と接する機会を減らして、どんどん意固地になった。俺のせいですくいさんはどんどん傷ついていく。それに痺れを切らしたのが波動さんだ。余計なお世話、とは言えなかった。
波動さんも、ミリオも、すくいさんも、みんな強く優しく、とっくにヒーローの本質を手に入れているのだから嫌になってしまう。俺だけが、ヒーローに憧れる子どものままだ。
重い足取りで自室に戻ってスマホを見れば、「会いに行ってもいい？」とすくいさんから連絡が来ていた。返信をしようとする指先が固まる。断る理由も品切れで、忙しいだとか用事があるだとか、あやふやな理由で彼女を避ける俺に、すくいさんはいつも「次の機会だね」と返してくれた。聡い彼女は、俺の意思を尊重しながら、それでも心配することをやめてはくれない。
放っておいてくれ、と突き放したら、すくいさんは気分を害して連絡を止めるだろうか。
いや違う、彼女を傷つけたいわけじゃない。今だけ、踏み込まないでほしかった。臆病で、怠惰で、虚勢ばかりの弱い自分のことを、すくいさんに見せたくないのだ。そう言えば良いのに、彼女に向き合う自信がなくて、遠ざけている。
「……環くん？ もしもーし、入ってもいいのかな」
ノックの音で現実に引き戻された。いつの間に返信をしたのか、俺は転寝をしていたらしい。慌ててドアを開ければすくいさんが立っていた。
「待たせてごめん……。どうぞ」
「疲れてるのにごめんね。これ、おみやげ」
ドアを閉めてすぐに、すくいさんが紙袋を差しだしてきた。受け取ればそれはズシリと重い。
「最近環くん頑張ってるから、甘いものでも食べて元気出してもらおうと思って。寮の台所占領してケーキ焼いちゃった！」
眩しいほどの笑顔に、胸の内がじわりと痛む。俺は彼女の笑顔が好きだった。なんでも笑い飛ばしてくれる彼女の強さや優しさにどこまでも救われる気でいた。それなのに、今や機械的な頷きしか返せない。
すくいさんは明るく振る舞いながらも俺の態度を気にしている。持ってきてくれたケーキの箱を机に置いてからは、不安気に視線を迷わせて話題を探しているようだった。
「ね、環くん。最近、頑張りすぎてない？ 授業の後も出掛けて敵退治を手伝ったり、全然休んでないみたいだから、ちょっと心配で……」
「平気だよ、ありがとう」
「ほんと……？」
俺のベッドに腰掛けたすくいさんは、自分の左手を握りしめている。
彼女の不安のサインを視界に入れながら、俺は言葉を探している。
心配かけてごめん。少し時間をもらえないか。自分の中で色々なことを整理して、君の目を見られるようになるよ。そう伝えたら。……すくいさんは、俺のためになにかしようと動いてしまうのではないか。それは、望んでいなかった。
「わたしにも、声かけて欲しいな……」
「え？」
「敵退治じゃお役に立てないかもだけど、救助活動でなら、役立つつもりだよ。疲労が溜まってる状態で、無理したら怪我にも繋がるし、なんでもいいから、手伝わせて欲しいの」
顔を上げて俺を見据えるすくいさんは半分泣き出しそうな顔をしていて、俺はやっぱりその目を見つめ返せなかった。
「独りで、……平気だから」
「環くん。違うよ、ひとりじゃ駄目。わたしじゃなくて良いの、ねじれちゃんでも、クラスの子でもいいから。行先も告げないで、何処かに行ったりしないで」
「……すくいさん、悪いけど」
「ねえ、ちゃんと聞いて」
すくいさんは俯いていた顔を上げた。話を切り上げたがる俺の意図を汲んだ彼女は服の裾を掴んで離さない。
自分でも驚いたけれど、すくいさんに対して初めて、煩わしい、と思った。
「……きみに関係ないだろ」
「そ、そういうこと、言うの」
「手、離してくれ……」
ゆっくり彼女の指が離れて、俺は背中を向ける。
「わかったよ」
すくいさんの声は冷静だった。机の上に置かれていた小箱の取っ手を掴んでドアに近づいていく。折角焼いてくれた中身も見ないまま、ケーキは回収されてしまった。
「環くん」
彼女はもう一度俺の名前を呼ぶ。緩慢な動作で振り向けば、すくいさんはこちらを向いていた。
「ひとりで、なんでもやらないでよ。頑張りすぎないで。無理ばっかり、しないで……」
言葉は返せなかった。じゃあ、俺がやらなかったら。誰があいつの代わりになるんだ。
沈黙に対して、すくいさんは目を伏せたまま静かに息を吐いた。肩が小さく揺れて、勢いを付けて腕が振り上げられた。ぼかん、と間抜けな音と共にケーキの入った箱がゴミ箱に投げ込まれる。
「な」突然の行動に声が漏れた。
「……っ、わたしのこと、ちゃんと見てよ！ 目、逸らして、めんどくさい顔、するなっ……。わたしがっ、弱くて、環くんと対等じゃなくてもっ……」
「す、すくいさん……」
すくいさんは涙を堪えて俺を睨み付けていた。泣き出す直前の表情で、声を震わせている。
「ちゃんと話、聞いてよ。心配、してるの、わか……っ、わかれ！！」
振り返ったすくいさんは音を立てて部屋から出て行ってしまう。扉が俺の鼻先で閉まる。追いかけることは、できなかった。
暫く、その場で呆然と立ち竦む。彼女が声を荒上げるところなど、初めて見たのだ。震えるほど怒っている姿が脳裏に焼き付いて離れない。ようやく、冷静になって自分の愚かさに気づいた。
世界の終わりまで続きそうな嘆息が漏れた。すくいさんに謝罪の文面を送ろうとスマホを手に取り、連絡窓を開けば、俺のことを心配する彼女の言葉に誠意を見せられていない自分の返信が視界に入って、スマホを裏返した。不器用で嫌になる。これじゃあ本当に最低の人間だ。自分の内面も外面も取り繕えない。
ゴミ箱に投げ込まれた小箱はひしゃげて、開いた隙間からチョコレートが覗いていた。両手で持ち上げて蓋を開ければ、手作りのチョコレートケーキは無惨に崩れていた。割れた断面から、中が二層であったことがわかる。箱の内部にへばりついたチョコレートは、おそらく全体を丁寧に覆っていたのだろう。
大事そうに抱えられていた手作りのケーキは、俺たちの関係に似ている。すくいさんが壊さないように大切にしていたものを、俺が振り払ったのだ。
背中を押してもらって、気に掛けてもらって、気持ちを伝えることができたのに。どうして、一番大事にしたい人を傷つけてしまうんだろう。
準備よく用意されていたフォークも紙皿も使わないで、手掴みで口に入れた。チョコレートの甘さは控えめで、断面に塗られたラズベリージャムの酸味が効いている。文句なしに美味いケーキの感想は、ひとりの部屋に弾んで、落ちた。
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