あなたのためにできること
喧嘩をした。人生で初めての経験であった。自分で言うのもなんだが、わたしは反抗期のない幼少期を送ったがために親に反抗することも無く、友達と取っ組み合いの喧嘩をした経験も無かった。だから、自分が、恋人相手にケーキをぶん投げて怒鳴り散らすなどという芸当ができたこともその時知ったのだ。
あの時は腹が立った。本当は泣き出してしまいそうだった。けれども、涙を流すわたしに対して環くんが嫌な顔を浮かべたら、彼のことを嫌いになってしまいそうだったから、なんとか耐えた。耐えたが、結果があれでは褒められない。環くんこそ、わたしを嫌いになってしまったかもしれない。喧嘩のたびに食べ物をぶん投げる彼女はちょっと過激すぎるし、よくない。
もうあんなことしないよ。そう言わせてもくれないのだから、わたしたちの関係は修復不可能になってしまったのかもしれない。
環くんが何のために無理をしているのか。彼は、ミリオの抜けた穴を完璧に埋めることで、ひとりのヒーローの存在が消えないようにしたいのだ。ミリオが帰る場所を自分が守っておきたいのだろう。
でも、それって、環くんひとりが、背負うことじゃない。
わたしにも背負わせてよ。わたし、環くんの恋人で、ミリオの友達なのに。
環くんはまた学校を休んでいる。インターンは一時中止になったけれど、ヒーロー事務所から要請があれば救援に駆けつけているらしい。欠席した分は公欠になる。学校で授業を受けているよりも、外に出て活動していた方が気を紛らわすことができるのか、それとも誰かの分まで自分がやるべきだと考えているのか。この頃学校で姿を見かけない。
そして、あれだけ言ったのに、わたしに連絡はくれなかった。
環くんにとってわたしは、ずっと足手まといのままなのだろうか。ゆっくり話をする時間があればいいのに。そしたら面倒な質問をして困らせてやる。
「わたしのどこが好き？」環くんは体を緊張させて視線を彷徨わせるだろう。それから、それから……。本物の環くんならわたしの良いところを沢山言ってくれるはずなのに、わたしの想像の中の彼は言葉を濁したまま黙り込んでしまった。偽物であれ。
アドバイスをくれる友人もいた。けれども彼らの「時間が解決してくれる」という言葉はわたしの望む解決ではないのだ。傷を癒すためには時間を掛ければいいのかもしれないけれど、関係の修復に時間をかけていては、壁が高くなるばかりじゃないか。
個性が使えなくなった時、いくら待っても個性は戻らなかった。結局、自分で殻を破るしかない。大きなスプーンの背で彼の籠る卵の殻にヒビを入れてあげられたらいいのに。環くんが内側から殻を叩いているのなら、その手伝いがしたかった。
授業が終わり、寮の自室に戻るとファットさんから電話がかかってきた。最近は忙しくて中々連絡もできていなかったので、ファットさんの声を聞くのは久しぶりだった。今日は天気が悪い。雨音に負けないように音量を上げた。
「すくい！ 元気にしとったか？」
「元気です。ファットさんもお元気ですか？」
電話口から聞こえる声は相変わらず柔らかくて安心してしまう。腰かけたベッドの横のぬいぐるみに触れながら耳を澄ませた。
「ぼちぼちやなァ。環とは上手くやれとんのか」
「いや、あんまり……」
「ファーッ！？ 何やっとるんやあいつは！ 今日は声かからんかったん？ 救助活動やからサジカゲンにも声掛けぇ言うたんやけどな」
離れていてもわたしたちのことを気にかけてくれるファットさんの優しさを感じながら、わたしはぬいぐるみを撫でる。救助活動、という言葉が刺さる。戦闘じゃ足を引っ張るかもしれないけど、救助で足を引っ張るつもりは無かった。それなのに。
「……でも、今日は寒いし、雨も凄いし。……いいです」
「反省しとるみたいやったけどな。濡れネズミがお詫び持って来たら許してやってや」
少し刺々しい口調になってしまっただろうか。電話越しに苦笑したファットさんが言う。生憎、濡れネズミはまだ帰ってきていない。
「まだ帰ってきてないですよ。寄り道してるんじゃないですか」
わたしが意地悪く伝えたとき、電話の向こうで何かが落ちた。ファットさんが声を荒げる。反響した声は焦燥していて、断片的に聞こえる言葉を拾う。――土砂災害――救助要請――サンイーター――。書類が散らばる音、事務所の人たちの物音。心臓が跳ねる。最後、何て。聞き間違いじゃないだろうか。
「ファットさん……？！」
「すくい。先生と繋いでくれ。至急や！」
ファットさんの緊迫した声に身体が強張った。裸足のまま部屋を飛び出した。宿直室には担当の先生が待機している。
頭の奥で警鐘が鳴る。今日は大雨だ。土砂崩れが起きてもおかしくない。環くんが巻き込まれていたらどうしよう。急がないと。外はもう暗い。どうしよう……！
「先生！！ ファットガムが、電話を繋いで欲しいと……」
ノックにしては随分乱暴で、先生の声が聞こえる前にドアを開けた。驚いた顔を一瞬浮かべた先生は蒼白なわたしの顔を見て、黙ってスマホを受け取った。
スマホから漏れる音声から、救助活動を終えたサンイーターから報告がないこと。彼との連絡が途絶えた位置から、土砂崩れに巻き込まれたであろうことがわかった。
わたしは泣き出しそうになるのを堪えて、掌を握る。自分に今、何ができるかを考える。
ファットさんが先生に事情を説明している時間が惜しくてたまらなかった。けれども現役のプロヒーローの判断よりも迅速にことを進められるものが他にないことも理解していた。
先生は電話を切るとスマホをわたしに返して「匙測は待機」と言った。
「先生、わたし冷静です。災害に巻き込まれたのが誰であろうと、自分の仕事ができます。お願いします。同行させてください」
嘘は、ついていない。わたしは暗示のように自分のヒーロー名を心の中で呟く。困っている人を救って、足掻いて藻掻く人を掬うのよ、サジカゲン。たとえわたしの匙が小さくても、できることに限りがあったとしても、手を伸ばすことはやめたくなかった。
先生と見つめあって、数秒。短く息を吐き出して、先生はわたしの肩に両手を乗せた。
「……そこまで言ったなら、自分の発言に責任を持つんだよ。その他のことは、教師の責任だ。5分で支度を済ませなさい」
「はい！」
頷いて、また駆け出した。騒がしいわたしを心配してクラスメイト達が声を掛けてくれる。手伝おうか、とか大丈夫か、とか。わたしはその優しい声を背中で受けて「大丈夫！」と空元気で返事をした。そうだよ、絶対、大丈夫なんだから。
救助用のヘリが動いて、数人のヒーローと共に向かった先では、想定どおりに土砂崩れが起きていた。広範囲に土砂が広がり道路が埋もれてしまっている。環くんがもし生き埋めになっていたとしても場所の検討もつかない状態だった。トレードマークの白いフードも土砂降りの雨の中では見えない。道路に面した部分しか重機を入れることもできず、シャベルを握って人海戦術で、と言っても記録的な豪雨で交通網は混乱していた。
「13号が駆けつけてくれているから」
だからそれまで頑張りなさい。と先生がヘリから降ろしたシャベルを土砂に差し込んだ。
どれくらいかかるの。と出かけた言葉を飲み込んだ。もし生き埋めになっていたら、生存できるのは60分が限度だろう。
人をあてにしているようじゃヒーローとして来た意味がない。右手を目一杯広げる。自分が出せる最大限の大きさまで”匙”を広げて土砂を掬う。それから最小単位で変換する。土砂の体積を減らして回るわたしが個性を使ったあとは、アイスクリームのディッシャーで掬ったようなあとがぽっかり残る。人が生き埋めになっている状態なら、使用できる個性も限られてしまう。周囲で先生方が土を掘り返していく中で、わたしは堪らず声をあげた。
「〜〜っ環くん！！ いるなら返事して！！」
ぽかり、ぽかりとまるい穴が開いていく。けれども彼の姿はない。
「環くん！！」
雨が冷たい。大きい雨粒が目に入って、脚も手も泥だらけで、土砂に足を取られて何度も転んだ。落ち着かなくちゃならない。身体は冷え切っているのに、顔だけが異常に熱い。鼻血が顎を伝った。乱暴に拭って、また個性を使う。見つかるまで、倒れるつもりなんかなかった。
役に立つ、と先生に啖呵を切ったのだ。こんな土砂、全部片付けてやる。綺麗になった道路を見ても人の気配なんか無くて、みんなで顔を見合わせるのだ。うっかりものの環くんはスマホをどこかに落としていて困っている。わたしと仲直りするために街でおいしい食べ物でも見繕っていた彼は、泥だらけのわたしたちを見て驚いた顔をする。なんだよ、盛大な早とちりだ、とわたしたちは彼を小突く。そんなオチ。
「……笑わせてよ、ばか！」わたしの声は豪雨に溶ける。
わたしたちが到着して数十分が経った。わたしは震える手を振るう。粘着いた唾を飲み込むだけでも苦労していた。頭痛がひどい。鼻血は雨で溶けてヒーロースーツに染み込んでいる。雨は止まない。空はすっかり暗くなっていて、ヘリのライトが照らす範囲は不自然に穴が開いているものの、成果はひとつも出ていなかった。
頬を両手で叩いて、もう一度”個性”を発動した。ここまで個性を派手に使って、先生方からストップが掛かっていないのは御目溢しを貰っているからだ。褒められた使い方じゃない。だからここで肩を落としていたら、限界だと思われてしまう。先生方は生徒であるわたしを見ている。
頭がぼうとし始めた。水を含んだ焦げ茶色の泥濘はわたしが叩きつけたチョコレートケーキに似ていた。ねえ、環くん。あのケーキね、結構時間かかったんだよ。B組寮のキッチン、終始チョコレートのいい匂いがしてさ、みんな笑ってんの。いくら反省したからって、こんな、埋もれなくてもいいんだよ。
「たまきくん……」
涙なんだか、鼻水なんだか、血なんだか、もうなんだかよくわからない。顔から出る水分全部出して、わたしはまた大きく土砂を抉る。
――ガツン。手の先に固いものが触れた。走り寄って懐中電灯で照らせば、それは巨大な二枚貝だった。もしこれが環くんじゃなければ世紀の発見だ。
「……っ、いた！！ いました、早く来て、先生、早く……！」
鼻を拭って、スーツに搭載されているマイクのスイッチを入れて叫んだ。貝殻の上の泥を掻き避けて、貝殻の隙間に薄く伸ばしたスプーンをねじ込んで無理矢理開いた。土砂崩れに巻き込まれた際に咄嗟に個性を使用したのだろう。
青い顔した環くんの頬でも引っ叩いてやりたかったけれど、それはもう少し後だ。身体を丸めた環くんは意識を失っていて、呼吸も見られない。力任せに仰向けに転がして、邪魔な胸あてを剥いで、馬乗りになって胸元に手を当てる。先日もこうして環くんの胸に触れた。ついこの前のことなのに、随分昔のことみたいだ。あの時、環くんの身体があたたかくて、心臓の音まで聞こえて、うれしかった。また、聞かせてよ。
人工呼吸も胸骨圧迫も、わたし学年で、ううん学校で一番上手な自信ある。環くん、知ってる？ わたしの心配蘇生で一体何人が息を吹き返したか。死んだら許さない。一生許さない。肋骨が折れたって知るもんか。動け、心臓、動け！ 息をしろ！！
「……っげほっ、……おエッ」
「……え」
「がっ、はっ……ぅげ、っ、も、もういい、っ」
潰れた蛙みたいな声をあげて、環くんが咳き込んだ。痺れる手を急に止められなくて、何度か胸を押し付けるとばたばたと抵抗された。
「うっ、うぇっ……、た、まきく……っ、ば、バカ……バカもの……」
わたしの両手は震えて、彼の胸に重ねたまま動かせない。ゆっくりと胸元が上下して、彼の心臓は確かに動いていた。
「……ち、チ、…ょ…、ケー、キ」
環くんは呼吸を整えながら、譫言のように「チョコケーキ」と言った。チョコレートケーキになる夢でも見ていたのか、意識の混濁かもしれず、わたしはもう一度腕に力を込めた。
「うっ！ 待って、……うまかったよ。ケーキ。……すくいさんに、伝えないと……死ねないと思った」
「……ゴミ箱から、拾わなくたって、あんな、ぐちゃぐちゃ。……っ、わたし、何度だって、焼いたのに……」
ぐしゃ、とわたしは泥に肘をついて仰向けの彼の横に崩れ落ちた。環くんはゆっくり腕をあげて、泥だらけの指先でわたしの頬に触れた。
「すくいさんは、いつも泣いてる」
「これは、環くんが泣かせたんだよ」
「そうだった……」
意識の戻った環くんは流暢に会話を返してくれる。頭を強く打ったりはしていないみたいで、目立つ外傷もない。ああ、良かったなあとわたしはまた鼻水を啜った。顔、ぐちゃぐちゃだ。
ライトがわたしたちを照らす。良かった。本当に良かった。これで、ちゃんと胸を張ってみんなに「大丈夫」って言える。
すくいさん、と環くんが名前を呼ぶ声を最後に聞いて、わたしは意識を手放した。
＜あなたのためにできるすべてのこと＞
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