Roar of a dragon
先制点を取ったことにより、イナズマジャパンは好調な滑り出しを決めた。しかし、相手はアジアの名だたる強豪韓国。まだまだ油断は出来ない。
「吹雪、もう１発決めてやろうぜ！」
「ああ！」
センターサークルに佇んだチャンスウは声を掛け合う土方と吹雪を一瞥して薄く微笑むと、ホイッスルを合図にボールを送り出した。
同時に走り出したＦＷ３人に、イナズマジャパンの面々は身構える。
「焦るな、ボールをよく見ろ！」
鬼道の注意に耳を傾け、相手の隙を探す。そして南雲に渡ったロングパスに狙いを着けた緑川が、ついに動いた。
「たああッ！」
「おっ──と！」
繰り出された渾身のスライディングは些か動きが分かりやすかったのだろう、妨害を読んだ南雲はそれを跳躍で躱してしまう。
悔しげに顔をしかめ起き上がろうとする緑川に、南雲は肩越しにニヤリと笑って見せた。
「少しは上手くなったようだな、レーゼ！ ──だが、ここまでだ！」
「……！？ どういう意味だ、バーン！」
緑川の問いには答えず、ほくそ笑んだ南雲は小さく肩を揺らして走り去る。
パスを繋ぎ、再びチャンスウへと戻ったボールを追いかけるのはディフェンスライン中央に躍り出た吹雪だ。
「行かせないよ！」
空を切り裂いた足が冷たい風を呼ぶ。スノーエンジェルでボールを奪取した吹雪を起点に、イナズマジャパンは一気に攻め上がった。
「吹雪！」
「うん！」
ボールは前線へと駆け上がってきた綱海へと渡る。相手の守りは固まっていない。この距離から打たれたツナミブーストは強力だろう。
身を屈めシュート体勢に入る綱海を見ると、チャンスウは余裕の笑みを浮かべ呟いた。
「始めましょう──我々の完全なる戦術を」
チャンスウの右手が高々と掲げられる。そして彼は、鬨の声が如く叫んだ。
「龍の雄叫びを聞け！ 我らが必殺タクティクス、〝パーフェクトゾーンプレス〟！！」
「っ何だ！？」
号令と共に流れるように変化した韓国サイドの陣形に、綱海は思わず立ち止まる。立ち止まらざるを得なかった。
ボールを持った綱海、そしてその傍にいる吹雪の周囲を、ファイアードラゴンの選手たちがそれぞれ２人を中心に輪を描くようにして取り囲んでしまったのだ。
追走していた仲間たちも、先陣を切っていた２人が切り離されることで連携がストップしてしまう。
「何だこの技は……吹雪と綱海、それに俺たちまで分断しようというのか！？」
「……残念だが、これは技ではない──戦術だ」
目の前に出来上がった二重の壁に鬼道は思わず声を上げたが、それを笑うように涼野が鼻を鳴らした。
「何……！？」
「見ていてご覧、２つの包囲網の動きを。龍が君たちを締め付けてくるよ……！」
凉野の言葉は言い得て妙であった。人の壁で出来た包囲網は、ジリジリと中にいる綱海と吹雪に迫ってきているのだ。
「さあ──このプレッシャーからどう脱出しますか？」
目尻を僅かに上げ、チャンスウは歌うように囁く。
一方で、徐々に縮まっていく包囲網の中で綱海と吹雪はたたらを踏んでいた。
「嫌な感じだぜ……迫ってきやがる！」
巻き起こった砂埃のせいもあり、視界は至極悪い。加えて少しずつ近付いてくる圧力に、綱海の額に冷汗が滲む。
そうこうして脱出の糸口を掴めぬまま、ついに背後から延びた足がボールを綱海の足元から弾いた。
「コノヤロー……！ 取り返してやる！」
思い切って足を踏み出した綱海だったが、周囲を駆け回る相手選手の隙のないディフェンスに弾かれてその場でひっくり返ってしまう。
「綱海くん！」
「綱海！」
「ってぇ～～……！ まるで鉄の壁だ！」
ボールはそこで内側の輪から外側の輪へと渡る。目の追い付かないスピードの中での寸分の狂いのないパスに、それを目の当たりにした吹雪も思わず息を飲んだ。
「さあ、奪うことができますか？」
焦る２人を試すようなチャンスウの声が聞こえる。それがスイッチになった。
「っああ──やってやるさ！」
「アッタマ来た！！ こんな壁ぶち破ってやる！！ やるぞ、吹雪！！」
その間にも包囲網は縮まり、動きは更に制限されていく。タイミングを見計らい、２人はボールに狙いを定め突進する。
しかし、次の瞬間だった。まるでそれを待っていたかのように包囲網はあっさりと解け、互いに同じボール目掛けて走り出した綱海と吹雪は立ち止まることも出来ずに激突してしまう。
「綱海、吹雪！！」
折り重なるようにして倒れた２人に、ベンチの円堂も思わず立ち上がる。予期せぬチームメイト同士でのクラッシュに、観客席もどよめいた。
｢大丈夫か！？｣互いにぶつけた患部を庇い蹲る２人に、仲間たちが慌てて駆け寄っていく。
「大変……！ 音無さん、アイシングの準備を！」
「は、はい！」
目の前で広がった悲劇に、秋と春奈が慌てて荷物を漁る。
モバイルの縁を握り締めて絶句していた織乃は我に返ると、自陣へ戻っていくチャンスウの横顔を見やった。
その涼しげな表情からは、焦りや憂いは感じられない。
ならば、あれはそういう必殺タクティクスなのだ。徹底したプレッシングによって相手の動きを封じ、恐怖によって精神を支配する──自滅を誘うための戦術。
「(あれが、あの時言っていた龍の正体……！)」
土方と壁山にそれぞれ抱えられて戻ってきた綱海と吹雪に、準備を整えた秋と春奈が処置を施す。ぶつかった箇所は早くも赤黒く腫れて痛々しい。
「──御鏡」
「！ 鬼道さん」
２人の様子を窺う仲間たちの輪から外れ、鬼道が話し掛けてくる。
あれをどう見る、という短い問いに、織乃はモバイルで先程のシーンを見直しながら答えた。
「……内側の輪はＭＦ、外側の輪はＤＦによって作られています。ディフェンス系のタクティクスですね。逆に言えば、オフェンスには使用出来ないとは思いますけど……」
「問題はあれの突破法か……」
力任せにどうにかしようとすれば、綱海たちの二の舞だ。
どうも具合は吹雪の方が芳しくないようで、チラリとそちらを見た織乃の顔が酷く険しくなる。
２人は仲間たちの心配そうな表情に気付くと、気丈に笑顔を作って見せた。
「なーに、どうってことねえよ！」
「迷惑かけて、ごめん……」
そうは言うものの、彼らの笑顔が痛みに引き攣っているのは火を見るより明らかだ。しばらく治療の様子を見ていた久遠は、やがて言い放った。
「木暮、虎丸。交代だ」
「え……交代、ですか？」
２人の様子を心配そうに見ていた虎丸と木暮は、下された交代指示に少し困ったように顔を見合わせる。それを聞いた綱海と吹雪が、悔しそうに久遠を見上げたからだ。
「監督！」
「っ僕たち、まだやれま──」
言い掛け、立ち上がろうとした吹雪が痛みに呻きその場で踞る。
｢動いちゃダメです！｣強い口調で言って咄嗟に体を支えた織乃に、吹雪はごめん、と辛そうに顔をしかめた。
「……そんな足では、戦力にならん」
どこか諭すような声音の久遠に、２人は返す言葉も出ない。
前半もまだ半分と言うところでイナズマジャパンは選手２人を交代し、試合再開の運びとなった。
「みんな、頑張ってくれ……！」
未だベンチから離れることの出来ない円堂は、膝に置いた拳を握り締めてフィールドを見つめる。手前の芝生に座り込んだ綱海と吹雪は、険しい表情で試合の行方を見守った。
ホイッスルが鳴り響き、ドリブルで韓国陣内を切り進むのは緑川だ。
突進してきたウンヨンを前回の試合で習得したライトニングアクセルで抜き去り、更に追撃してきたソンファンに対しボールを土方へバックパスを送り出す。
「よっしゃあ！」
「俺が繋ぐ！」
ボールを受け取り、走り出した土方に飛鷹が追走する。滑り出しは悪くない。だが、相手もその進攻を簡単に許すほど甘くはない。
「〝パーフェクトゾーンプレス〟！！」
チャンスウの号令と共に、再びフィールドに包囲網が展開される。飲まれたのは勿論、土方と飛鷹だ。
目の前に広がる２つの渦に、それまでベンチから見ているだけだった虎丸と木暮は尻込みしてしまう。
「うっ……」
「近くで見るとおっかないよ、これ……！」
とは言え、一番恐ろしいのは中に囚われた２人だろう。先程の件もあり、鬼道は外側から突破口を探しながら叫んだ。
「土方、飛鷹！ 無理はするな！」
「無理するなって言ってもよぉ……！」
風を切る音に紛れ聞こえてきたのは土方の強張った声だ。チリチリと肌を掠める風に後退りながら２人は呻く。
「こん中入ってみろよ、心臓バクバク言ってんだよ……！」
「くそっ……こんな奴ら、喧嘩なら蹴りで一発なのに……！」
迫り来る壁に対し、浮かぶのは焦燥ばかりで対抗策など思い付く余裕はない。足踏みをしている間に、ボールは壁のどこぞから伸びてきた足に奪われてしまった。
「うぐっ──！」
尻餅を着いた土方は慌てて奪われたボールの行方を追おうとしたが、パスの速度は既にトップスピードに乗っている。
飛鷹もまた外側の輪に移ったボールを捉えようと試みたが、パスを目で追い切れず予想外の方向から飛んできたボールに突き飛ばされてしまった。
「土方、飛鷹！」
フィールドに倒れ込んだ２人に鬼道は思わず声を上げたが、直ぐ様大した怪我はしていないことを察すると僅かに表情を緩めた。
けれどそれも一瞬のことだった。ボールはパーフェクトゾーンプレスの外へ弧を描き、涼野へと渡る。
それをスイッチにして、ファイアードラゴンののフォーメーションは流れるように攻撃陣形へと変化した。
ボールはチャンスウへと渡り、先陣を切る彼の進路へ壁山が飛び出していく。
「行かせないッス！！ ザ・ウォール──！！」
雄叫びと共に顕現した岩壁を前に、チャンスウは慌てない。体勢を整えた彼は一度頭上まで打ち上げたボールに踵を叩き下ろした。
「ならく落とし！！」
「うわあっ！？」
地面に叩きつけられたボールは勢いよく鋭角に跳ね返ると、壁山の鳩尾に抉るように激突しその巨体を突き飛ばす。
間近に迫るチャンスウに対し、残るはゴールを守る立向居のみだ。
「立向居！」
寸でのところでチャンスウに追い付いた鬼道がボールをカットしようとスライディングを繰り出すも、ボールは足を掠める直前にサイドに走り込んでいた南雲へと渡ってしまう。
「行くぜぇ……！ アトミックフレア！！」
「っムゲン・ザ・ハンド──！！」
炸裂する火球を押さえ込むため、光輝く腕が伸びていく。しかし幾重にも重なった掌にもボールの回転は止まることを知らず、南雲のシュートはムゲン・ザ・ハンドを打ち砕きイナズマジャパンのゴールネットに突き刺さった。
沸き上がるサポーターたちの歓声と、ホイッスルの音が入り雑じる。
１対１──追い付かれてしまった。立向居が痛みと失点に呻きながら起き上がる。
「すいません、守り切れなくて……」
「いや、この１点は俺たちのミスでもある」
駆け寄ってきた仲間たちに対し申し訳なさそうに項垂れる立向居に、鬼道は冷静にフォローを入れる。実際そうだ。あちらの必殺タクティクスに手をこまねくだけに飽き足らず、完全に相手のペースに嵌まってしまったのだから。
「パーフェクトゾーンプレスは想像以上に手強い。どう対処するか……」
「心配ないですよ、豪炎寺さん。次は俺たちの秘密兵器を奴らに見せてやりましょう！」
考え込む豪炎寺に対し、力強く提案するのは虎丸だ。あの必殺技か、と豪炎寺は相槌を打つが、その案には一つ重要な問題がある。
「だけど、奴らのプレッシャーを受けたら必殺技どころじゃないぞ」
「そう、ですけど……でも、他に良い方法は……」
風丸の尤もな問いに虎丸は言い淀む。その瞬間、鬼道はハタとあることに気が付いた。
「──待ってくれ」
「え？」
突然声を上げた鬼道に仲間たちの視線が集まる。
彼の脳裏には、つい３日前に聞いた久遠の指示が甦っていた。
『必殺技の特訓は必要ない』
久遠の指示はいつだって効率を重視している。試合に勝つための鍵を、どんな形であれ確実に特訓に組み込む。
パズルのピースがはまるように舞い降りた閃きに、ゴーグルのレンズが煌めいた。
「(そうか……あの言葉は、パーフェクトゾーンプレスがあるから必殺技を使うことが出来ない。よって、必殺技に頼る練習をする必要がない。そう言う意味だったんだ)」
寧ろ重要なのは、あの練習にこそ逆転の必殺技があると言うこと。
鬼道は弾かれたように久遠へ顔を向ける。面差しを上げた久遠は、力強い視線を選手たちに送った。
「──そろそろ練習の成果を見せてくれないか」
放たれたその一言で、鬼道の予感は確信へと変わる。
小さく頷いた彼は、マントを翻し仲間たちに向き直った。
「みんな、泥のフィールドを思い出せ！ 下を泥だと思ってコントロールするんだ！」
「泥……？」
顔を見合わせた仲間たちの表情も、ややあって疑問から閃きへと変化する。
その様子はテクニカルエリアからもよく見えた。泥、と小さく呟いた織乃があっと声を上げる。
「そうか、その方法なら……！」
「えっ、何？ 織乃さん、どういうことですか！？」
ピンと来ていない春奈に袖を引かれ、織乃は口を開こうとしたが、説明せずとも答えはすぐに分かるだろう。見たらきっと分かるよ、と彼女がフィールドを指差した瞬間、ジャパンボールから試合が再開した。
「吹雪、もう１発決めてやろうぜ！」
「ああ！」
センターサークルに佇んだチャンスウは声を掛け合う土方と吹雪を一瞥して薄く微笑むと、ホイッスルを合図にボールを送り出した。
同時に走り出したＦＷ３人に、イナズマジャパンの面々は身構える。
「焦るな、ボールをよく見ろ！」
鬼道の注意に耳を傾け、相手の隙を探す。そして南雲に渡ったロングパスに狙いを着けた緑川が、ついに動いた。
「たああッ！」
「おっ──と！」
繰り出された渾身のスライディングは些か動きが分かりやすかったのだろう、妨害を読んだ南雲はそれを跳躍で躱してしまう。
悔しげに顔をしかめ起き上がろうとする緑川に、南雲は肩越しにニヤリと笑って見せた。
「少しは上手くなったようだな、レーゼ！ ──だが、ここまでだ！」
「……！？ どういう意味だ、バーン！」
緑川の問いには答えず、ほくそ笑んだ南雲は小さく肩を揺らして走り去る。
パスを繋ぎ、再びチャンスウへと戻ったボールを追いかけるのはディフェンスライン中央に躍り出た吹雪だ。
「行かせないよ！」
空を切り裂いた足が冷たい風を呼ぶ。スノーエンジェルでボールを奪取した吹雪を起点に、イナズマジャパンは一気に攻め上がった。
「吹雪！」
「うん！」
ボールは前線へと駆け上がってきた綱海へと渡る。相手の守りは固まっていない。この距離から打たれたツナミブーストは強力だろう。
身を屈めシュート体勢に入る綱海を見ると、チャンスウは余裕の笑みを浮かべ呟いた。
「始めましょう──我々の完全なる戦術を」
チャンスウの右手が高々と掲げられる。そして彼は、鬨の声が如く叫んだ。
「龍の雄叫びを聞け！ 我らが必殺タクティクス、〝パーフェクトゾーンプレス〟！！」
「っ何だ！？」
号令と共に流れるように変化した韓国サイドの陣形に、綱海は思わず立ち止まる。立ち止まらざるを得なかった。
ボールを持った綱海、そしてその傍にいる吹雪の周囲を、ファイアードラゴンの選手たちがそれぞれ２人を中心に輪を描くようにして取り囲んでしまったのだ。
追走していた仲間たちも、先陣を切っていた２人が切り離されることで連携がストップしてしまう。
「何だこの技は……吹雪と綱海、それに俺たちまで分断しようというのか！？」
「……残念だが、これは技ではない──戦術だ」
目の前に出来上がった二重の壁に鬼道は思わず声を上げたが、それを笑うように涼野が鼻を鳴らした。
「何……！？」
「見ていてご覧、２つの包囲網の動きを。龍が君たちを締め付けてくるよ……！」
凉野の言葉は言い得て妙であった。人の壁で出来た包囲網は、ジリジリと中にいる綱海と吹雪に迫ってきているのだ。
「さあ──このプレッシャーからどう脱出しますか？」
目尻を僅かに上げ、チャンスウは歌うように囁く。
一方で、徐々に縮まっていく包囲網の中で綱海と吹雪はたたらを踏んでいた。
「嫌な感じだぜ……迫ってきやがる！」
巻き起こった砂埃のせいもあり、視界は至極悪い。加えて少しずつ近付いてくる圧力に、綱海の額に冷汗が滲む。
そうこうして脱出の糸口を掴めぬまま、ついに背後から延びた足がボールを綱海の足元から弾いた。
「コノヤロー……！ 取り返してやる！」
思い切って足を踏み出した綱海だったが、周囲を駆け回る相手選手の隙のないディフェンスに弾かれてその場でひっくり返ってしまう。
「綱海くん！」
「綱海！」
「ってぇ～～……！ まるで鉄の壁だ！」
ボールはそこで内側の輪から外側の輪へと渡る。目の追い付かないスピードの中での寸分の狂いのないパスに、それを目の当たりにした吹雪も思わず息を飲んだ。
「さあ、奪うことができますか？」
焦る２人を試すようなチャンスウの声が聞こえる。それがスイッチになった。
「っああ──やってやるさ！」
「アッタマ来た！！ こんな壁ぶち破ってやる！！ やるぞ、吹雪！！」
その間にも包囲網は縮まり、動きは更に制限されていく。タイミングを見計らい、２人はボールに狙いを定め突進する。
しかし、次の瞬間だった。まるでそれを待っていたかのように包囲網はあっさりと解け、互いに同じボール目掛けて走り出した綱海と吹雪は立ち止まることも出来ずに激突してしまう。
「綱海、吹雪！！」
折り重なるようにして倒れた２人に、ベンチの円堂も思わず立ち上がる。予期せぬチームメイト同士でのクラッシュに、観客席もどよめいた。
｢大丈夫か！？｣互いにぶつけた患部を庇い蹲る２人に、仲間たちが慌てて駆け寄っていく。
「大変……！ 音無さん、アイシングの準備を！」
「は、はい！」
目の前で広がった悲劇に、秋と春奈が慌てて荷物を漁る。
モバイルの縁を握り締めて絶句していた織乃は我に返ると、自陣へ戻っていくチャンスウの横顔を見やった。
その涼しげな表情からは、焦りや憂いは感じられない。
ならば、あれはそういう必殺タクティクスなのだ。徹底したプレッシングによって相手の動きを封じ、恐怖によって精神を支配する──自滅を誘うための戦術。
「(あれが、あの時言っていた龍の正体……！)」
土方と壁山にそれぞれ抱えられて戻ってきた綱海と吹雪に、準備を整えた秋と春奈が処置を施す。ぶつかった箇所は早くも赤黒く腫れて痛々しい。
「──御鏡」
「！ 鬼道さん」
２人の様子を窺う仲間たちの輪から外れ、鬼道が話し掛けてくる。
あれをどう見る、という短い問いに、織乃はモバイルで先程のシーンを見直しながら答えた。
「……内側の輪はＭＦ、外側の輪はＤＦによって作られています。ディフェンス系のタクティクスですね。逆に言えば、オフェンスには使用出来ないとは思いますけど……」
「問題はあれの突破法か……」
力任せにどうにかしようとすれば、綱海たちの二の舞だ。
どうも具合は吹雪の方が芳しくないようで、チラリとそちらを見た織乃の顔が酷く険しくなる。
２人は仲間たちの心配そうな表情に気付くと、気丈に笑顔を作って見せた。
「なーに、どうってことねえよ！」
「迷惑かけて、ごめん……」
そうは言うものの、彼らの笑顔が痛みに引き攣っているのは火を見るより明らかだ。しばらく治療の様子を見ていた久遠は、やがて言い放った。
「木暮、虎丸。交代だ」
「え……交代、ですか？」
２人の様子を心配そうに見ていた虎丸と木暮は、下された交代指示に少し困ったように顔を見合わせる。それを聞いた綱海と吹雪が、悔しそうに久遠を見上げたからだ。
「監督！」
「っ僕たち、まだやれま──」
言い掛け、立ち上がろうとした吹雪が痛みに呻きその場で踞る。
｢動いちゃダメです！｣強い口調で言って咄嗟に体を支えた織乃に、吹雪はごめん、と辛そうに顔をしかめた。
「……そんな足では、戦力にならん」
どこか諭すような声音の久遠に、２人は返す言葉も出ない。
前半もまだ半分と言うところでイナズマジャパンは選手２人を交代し、試合再開の運びとなった。
「みんな、頑張ってくれ……！」
未だベンチから離れることの出来ない円堂は、膝に置いた拳を握り締めてフィールドを見つめる。手前の芝生に座り込んだ綱海と吹雪は、険しい表情で試合の行方を見守った。
ホイッスルが鳴り響き、ドリブルで韓国陣内を切り進むのは緑川だ。
突進してきたウンヨンを前回の試合で習得したライトニングアクセルで抜き去り、更に追撃してきたソンファンに対しボールを土方へバックパスを送り出す。
「よっしゃあ！」
「俺が繋ぐ！」
ボールを受け取り、走り出した土方に飛鷹が追走する。滑り出しは悪くない。だが、相手もその進攻を簡単に許すほど甘くはない。
「〝パーフェクトゾーンプレス〟！！」
チャンスウの号令と共に、再びフィールドに包囲網が展開される。飲まれたのは勿論、土方と飛鷹だ。
目の前に広がる２つの渦に、それまでベンチから見ているだけだった虎丸と木暮は尻込みしてしまう。
「うっ……」
「近くで見るとおっかないよ、これ……！」
とは言え、一番恐ろしいのは中に囚われた２人だろう。先程の件もあり、鬼道は外側から突破口を探しながら叫んだ。
「土方、飛鷹！ 無理はするな！」
「無理するなって言ってもよぉ……！」
風を切る音に紛れ聞こえてきたのは土方の強張った声だ。チリチリと肌を掠める風に後退りながら２人は呻く。
「こん中入ってみろよ、心臓バクバク言ってんだよ……！」
「くそっ……こんな奴ら、喧嘩なら蹴りで一発なのに……！」
迫り来る壁に対し、浮かぶのは焦燥ばかりで対抗策など思い付く余裕はない。足踏みをしている間に、ボールは壁のどこぞから伸びてきた足に奪われてしまった。
「うぐっ──！」
尻餅を着いた土方は慌てて奪われたボールの行方を追おうとしたが、パスの速度は既にトップスピードに乗っている。
飛鷹もまた外側の輪に移ったボールを捉えようと試みたが、パスを目で追い切れず予想外の方向から飛んできたボールに突き飛ばされてしまった。
「土方、飛鷹！」
フィールドに倒れ込んだ２人に鬼道は思わず声を上げたが、直ぐ様大した怪我はしていないことを察すると僅かに表情を緩めた。
けれどそれも一瞬のことだった。ボールはパーフェクトゾーンプレスの外へ弧を描き、涼野へと渡る。
それをスイッチにして、ファイアードラゴンののフォーメーションは流れるように攻撃陣形へと変化した。
ボールはチャンスウへと渡り、先陣を切る彼の進路へ壁山が飛び出していく。
「行かせないッス！！ ザ・ウォール──！！」
雄叫びと共に顕現した岩壁を前に、チャンスウは慌てない。体勢を整えた彼は一度頭上まで打ち上げたボールに踵を叩き下ろした。
「ならく落とし！！」
「うわあっ！？」
地面に叩きつけられたボールは勢いよく鋭角に跳ね返ると、壁山の鳩尾に抉るように激突しその巨体を突き飛ばす。
間近に迫るチャンスウに対し、残るはゴールを守る立向居のみだ。
「立向居！」
寸でのところでチャンスウに追い付いた鬼道がボールをカットしようとスライディングを繰り出すも、ボールは足を掠める直前にサイドに走り込んでいた南雲へと渡ってしまう。
「行くぜぇ……！ アトミックフレア！！」
「っムゲン・ザ・ハンド──！！」
炸裂する火球を押さえ込むため、光輝く腕が伸びていく。しかし幾重にも重なった掌にもボールの回転は止まることを知らず、南雲のシュートはムゲン・ザ・ハンドを打ち砕きイナズマジャパンのゴールネットに突き刺さった。
沸き上がるサポーターたちの歓声と、ホイッスルの音が入り雑じる。
１対１──追い付かれてしまった。立向居が痛みと失点に呻きながら起き上がる。
「すいません、守り切れなくて……」
「いや、この１点は俺たちのミスでもある」
駆け寄ってきた仲間たちに対し申し訳なさそうに項垂れる立向居に、鬼道は冷静にフォローを入れる。実際そうだ。あちらの必殺タクティクスに手をこまねくだけに飽き足らず、完全に相手のペースに嵌まってしまったのだから。
「パーフェクトゾーンプレスは想像以上に手強い。どう対処するか……」
「心配ないですよ、豪炎寺さん。次は俺たちの秘密兵器を奴らに見せてやりましょう！」
考え込む豪炎寺に対し、力強く提案するのは虎丸だ。あの必殺技か、と豪炎寺は相槌を打つが、その案には一つ重要な問題がある。
「だけど、奴らのプレッシャーを受けたら必殺技どころじゃないぞ」
「そう、ですけど……でも、他に良い方法は……」
風丸の尤もな問いに虎丸は言い淀む。その瞬間、鬼道はハタとあることに気が付いた。
「──待ってくれ」
「え？」
突然声を上げた鬼道に仲間たちの視線が集まる。
彼の脳裏には、つい３日前に聞いた久遠の指示が甦っていた。
『必殺技の特訓は必要ない』
久遠の指示はいつだって効率を重視している。試合に勝つための鍵を、どんな形であれ確実に特訓に組み込む。
パズルのピースがはまるように舞い降りた閃きに、ゴーグルのレンズが煌めいた。
「(そうか……あの言葉は、パーフェクトゾーンプレスがあるから必殺技を使うことが出来ない。よって、必殺技に頼る練習をする必要がない。そう言う意味だったんだ)」
寧ろ重要なのは、あの練習にこそ逆転の必殺技があると言うこと。
鬼道は弾かれたように久遠へ顔を向ける。面差しを上げた久遠は、力強い視線を選手たちに送った。
「──そろそろ練習の成果を見せてくれないか」
放たれたその一言で、鬼道の予感は確信へと変わる。
小さく頷いた彼は、マントを翻し仲間たちに向き直った。
「みんな、泥のフィールドを思い出せ！ 下を泥だと思ってコントロールするんだ！」
「泥……？」
顔を見合わせた仲間たちの表情も、ややあって疑問から閃きへと変化する。
その様子はテクニカルエリアからもよく見えた。泥、と小さく呟いた織乃があっと声を上げる。
「そうか、その方法なら……！」
「えっ、何？ 織乃さん、どういうことですか！？」
ピンと来ていない春奈に袖を引かれ、織乃は口を開こうとしたが、説明せずとも答えはすぐに分かるだろう。見たらきっと分かるよ、と彼女がフィールドを指差した瞬間、ジャパンボールから試合が再開した。